Открытие нового столичного магазина состоялось в солнечное майское воскресенье 1848 года. Молебен с водоствятием, музыка сразу двух оркестров – струнного и духового, пение хора московских цыган Ивана Васильева. Не обделили и строивших Пассаж рабочих: для них на верхней галерее накрыли стол с вином, пивом и закусками. Первые 3 дня в новый торговый центр пускали только за плату – 50 копеек серебром, что сравнимо со стоимостью билетов на галерку на представления в ведущих императорских Театрах Северной столицы.
«Пассаж» — новая концепция и философия торгового помещения для середины XIX века. В то время в Петербурге насчитывалось около 12 тысяч торговых предприятий. Самым крупным был «Гостиный Двор», объединявший под своей крышей более 300 торговых заведений. Но темнота и теснота плюс нечистоплотность торговцев приводили к тому, что фешенебельная публика предпочитала иностранные магазины отечественным.
Аристократам и богатым людям явно требовались «свои» торговые ряды — европейского образца. «Пассаж» фактически стал первым торгово-развлекательным комплексом, объединив магазины, кафе, развлекательные заведения. Публика шла в новый торговый центр не только за покупками. Под одной крышей с магазинами в «Пассаже» работали кафе, ресторан и концертно-лекционный зал.
В новом магазине устраивались выставки восковых фигур, монстров и уродов, размещался зверинец с обезьянами, редкими птицами и огромным крокодилом. Здесь так же были бильярдные, «механический театр», разнообразные панорамы и диорамы.
