Впервые в Советском Союзе звание «Город-герой» было присвоено городам Ленинграду, Сталинграду, Севастополю и Одессе, а также крепости Бресту, согласно приказу Верховного Главнокомандующего от 1 мая 1945 года. Однако официально это звание стало государственной наградой только 8 мая 1965 года, когда Президиум Верховного Совета СССР утвердил Положение о почетном звании «Город-герой».
В соответствии с этим Положением, звание «Город-герой» присваивается городам Советского Союза, чьи трудящиеся проявили массовый героизм и мужество в защите Родины во время Великой Отечественной войны 1941-1945 годов. Городу, удостоенному этого звания, вручается орден Ленина и медаль «Золотая Звезда», а также грамота Президиума Верховного Совета СССР. На знамени города изображаются орден Ленина и медаль «Золотая Звезда», а в самом городе устанавливается обелиск с изображением ордена Ленина, медали «Золотая Звезда» и текстом Указа Президиума Верховного Совета СССР.
В день утверждения этого Положения, 8 мая, звание «Город-герой» было присвоено не только вышеупомянутым городам и крепости, но также Киеву и Москве. В последующие годы это звание было присвоено еще нескольким городам Советского Союза, таким как Керчь, Новороссийск, Минск, Тула, Мурманск, Смоленск. На сегодняшний день 13 городов СССР носят звание «Город-герой», включая крепость-герой, расположенные в России, Белоруссии и Украине.