Подписан Сан-Стефанский мирный договор
Коренной перелом в войне произошел после падения Плевны 28 ноября 1877 года. Русская армия в тяжелейших условиях зимы преодолела балканские горные перевалы и, вырвавшись на оперативный простор, в течение нескольких недель освободила от турок Южную Болгарию. 8 января 1878 года авангард отряда генерала М.Д. Скобелева овладел Адрианополем. Положение турецкой армии стало критическим.
Еще до этих событий, в октябре 1877 года, Османская империя стала зондировать почву относительно возможного посредничества держав с целью заключения мира с Россией. Нашей дипломатии необходимо было не упустить инициативу в этом вопросе. Готовились различные варианты соглашения с турками, в которые вносились существенные коррективы в зависимости от военной и международной обстановки. В конце концов, уже после Плевны на основании записки начальника дипломатической канцелярии при главнокомандующем Дунайской армии А.И. Нелидова был выработан проект документа под названием «Основания мира» (известен также как проект Д.А. Милютина и Н.П. Игнатьева). Он носил достаточно радикальный характер. Лишь реальная угроза занятия русскими войсками Константинополя вынудила султанское правительство принять «Основания мира» и подписать 19 (31) января 1878 года перемирие. Одновременно прекращались военные действия Турции с Сербией, Черногорией и Румынией. Длившаяся девять месяцев кровопролитная война завершилась полной победой русского оружия и освобождением балканских народов от османской деспотии.
Ставшие известными российские условия мира вызвали крайне негативную реакцию в европейских столицах. Началось массированное дипломатическое и военное давление держав на Россию с тем, чтобы она ограничила свои требования. Англичане, не дожидаясь разрешения турецкого правительства, ввели свою эскадру в Мраморное море и стали угрожать высадить десант. С российской стороны были приняты превентивные военные меры на случай прорыва английского флота в Черное море (минирование Босфора). От России потребовали вынести окончательное урегулирование всех вопросов, связанных с мирным соглашением, на рассмотрение международной конференции. Не исключено, что при такой ситуации в Петербурге было решено форсировать переговоры с Турцией с тем, чтобы затем, поставив Европу перед свершившимся фактом, пойти на размен.
Они начались 31 января (12 февраля) 1878 года сначала в Адрианополе, а затем для оказания большего давления на турецкую сторону были перенесены в Сан-Стефано (15 км. от Константинополя). Уполномоченными от России были Н.П. Игнатьев и А.И. Нелидов. Несмотря на интриги англичан и упорство турок, и благодаря настойчивости, такту и умению российских дипломатов, прелиминарный Сан-Стефанский договор был подписан 19 февраля (3 марта) 1878 года. Он предусматривал создание единой автономной Болгарии «с христианским правительством и земским войском». Турецкие войска должны были покинуть ее территорию. Российской армии (50 тыс.) предоставлялось право оставаться в Болгарии еще в течение двух лет. По завершении этого срока Болгария становилась полностью независимым государством (княжеством). Ее границы предстояло согласовать в рамках особой российско-турецкой комиссии.
В соответствии с договором Турция признавала полную независимость Сербии, Черногории и Румынии, получавшими ощутимые территориальные приращения. России возвращались три южных уезда Бессарабии (отторгнутые по Парижскому трактату 1856г.). Османская империя обязывалась возместить материальные потери в сумме 1410 млн. рублей, которые в основном заменялись присоединением к России Западной Армении и Западной Грузии (Ардаган, Карс, Батум, Баязет – более 600 тыс. кв. км.). Договор оставлял режим проливов свободным для всех торговых судов нейтральных стран, как во время мира, так и во время войны. В остальных европейских областях Османской империи предусматривалось проведение реформ, предложенных еще Константинопольской конференцией (Босния и Герцеговина), или установление органического регламента (Эпир, Фессалия, Крит).
Сан-Стефанский договор отвечал чаяниям народов Балканского полуострова, открывал перед ними широкие возможности для дальнейшего национального и культурного развития. Особенно восторженно он был встречен в Болгарии, где местное население собрало 230 тыс. подписей под благодарственным адресом Александру II. С тех пор 3 марта считается в Болгарии национальным праздником.
Кроме того, договор объективно имел прогрессивное значение для грузин и армян, т.к. способствовал воссоединению с соотечественниками в Османской империи. Турецкое правительство обязывалось улучшить положение армян, населявших ее провинции. Армянский вопрос впервые приобрел международное звучание. В своих воспоминаниях Н.П. Игнатьев писал: «В первый раз с тех пор, как существует Оттоманская империи, упомянуто было в международном договоре об армянах; Портою признано публично существование армянской народности в Азиатской Турции».
Сан-Стефанский договор носил предварительный характер. Под нажимом европейских держав Россия согласилась передать ряд имевших международное значение его статей на обсуждение Берлинского конгресса. Воспользовавшись отказом Англии и Австро-Венгрии признать положения русско-турецкого мира в полном объеме, турки саботировали его выполнение и надеялись на вооруженное противостояние между Россией, Англией и Австро-Венгрией. Перед лицом серьезной угрозы царское правительство даже было вынуждено мобилизовать дополнительно 200 тыс. человек. Разрабатывались планы боевых действий на случай войны на Балканах и на Кавказе. В Петербурге полагали, что новой войны в условиях международной изоляции и ограниченности военных и финансовых ресурсов следует, во что бы то ни стало, избежать. Перед началом Берлинского конгресса Россия была в одиночестве и пыталась заручиться поддержкой союзной Германии, но она в лице О.Бисмарка лишь разыгрывала роль «беспристрастного арбитра», на деле поддерживая Австро-Венгрию. Аналогичную позицию занимала Франция и не игравшая существенной роли Италия. Главная опасность коренного пересмотра Сан-Стефано исходила из единой позиции Лондона и Вены. Необходимо было хоть как-то поколебать ее. И российской дипломатии удалось это сделать накануне открытия конгресса, хотя и путем значительных уступок англичанам: России пришлось согласиться на временный раздел Болгарии (на Северную и Южную).
