В 1867 году молодой офицер русской армии Николай Михайлович Пржевальский отправился в экспедицию по Уссурийскому краю. Выпускника академии Генерального штаба давно привлекали восточные окраины Российской империи. Темой своей курсовой работы в Академии он выбрал «Военно-статистическое обозрение Приамурского края». Это позволило ему вступить в Русское Географическое общество и получить возможность исследовать Дальний Восток.
Исследовательская деятельность Пржевальского требовала значительных финансовых затрат, которые не всегда покрывались из казны. Он искал дополнительные источники финансирования, и на помощь ему пришла удивительная способность — феноменальная память. Близко знавшие Николая Михайловича отмечали, что он мог запоминать прочитанный текст целыми страницами и помнил его спустя годы.
В молодости Пржевальский использовал свой талант в карточной игре, что позволило ему выигрывать крупные суммы. За свои карточные победы он получил прозвище «Золотой Фазан». Зимой 1868 года, нуждаясь в средствах для экспедиции, он решил вновь использовать свою давнюю страсть.
Пржевальский брал с собой 500 рублей и шел играть в карты. Увеличив сумму до 1 000 рублей, он прекращал игру и уходил. Вскоре его выигрыш составил более 12 000 рублей. В это время пришло известие из Петербурга о направлении его в Среднюю Азию. Выигранные деньги оказались кстати, дополнив скудные бюджетные средства.
В августе 1861 года, после интенсивной самоподготовки и успешной сдачи экзаменов, был зачислен в младший класс Николаевской академии Генерального штаба (г. Санкт-Петербург). В 1862 году, на втором (старшем, выпускном) курсе академии, написал статью на заданную тему «Военно-статистическое обозрение Приамурского края» (региона, вошедшего в состав Российской империи в 1858 году), в которой, после тщательного и добросовестного изучения источников, выдвинул смелый геополитический проект:
Чтобы вполне воспользоваться выгодами, представляемыми бассейном Амура, нам необходимо владеть и важнейшим его притоком Сунгари, орошающим лучшую часть этого бассейна, и, кроме того, в своих верховьях близко подходящим к северным провинциям Китая. Заняв всю Маньчжурию, мы сделаемся ближайшим соседом этого государства и, уже не говоря о наших торговых сношениях, можем прочно утвердить здесь наше политическое влияние.
Эта карточная удача была последней в жизни исследователя. Он выбросил карты в Амур и больше к ним не притрагивался.
Однако не всегда Пржевальскому везло так, как в картах. В 1888 году, во время охоты в азиатских степях, он попил сырой речной воды, хотя сам всегда запрещал это делать членам своей экспедиции. Заразившись брюшным тифом, Пржевальский скончался через несколько дней.
Похоронили его на берегу озера Иссык-Куль, как он завещал. Твердый каменистый грунт солдатам из его экспедиции пришлось копать два дня. Было изготовлено два гроба: внутренний — деревянный и внешний — железный, для прочности.
