Первые упоминания о Байкале встречаются в китайских летописях II века до нашей эры. Хотя сама летопись не сохранилась, о ней рассказывает русский посол в Китае Никита Бичурин. Археологические раскопки свидетельствуют о том, что первобытные люди появились на берегах Байкала в позднем неолите, а в бронзовом веке эта территория была заселена различными племенами.
До XII — XIII веков Прибайкалье было населено монгольским народом баргутов, затем их сменили буряты. Важно отметить, что все народы, проживающие на берегах Байкала, считают его священным и одушевленным местом. У русского народа даже есть песня «Славное море, священный Байкал».
Первым русским человеком, ступившим на берега Байкала, стал казак из Тобольска по имени Курбат Афанасьевич Иванов. Он прибыл с отрядом к Байкалу 2 июля 1643 года. Иванов присоединил прибрежные территории и остров Ольхон к землям Российского государства вместе с бурятами, которые стали подданными русского царя.
Военный характер миссии Иванова побудил власти отправить экспедицию под руководством Василия Колесникова в 1646 году для обследования восточного побережья озера и реки Баргузин. В 1647 году купец Иван Похабов достиг Байкала по реке Ангаре, а в 1653 году «сын боярский Петр Бекетов» исследовал южную часть озера и его притоки.
Байкал впервые появился на русской карте в 1667 году в «Чертеже земли Сибирской», составленном по приказанию тобольского воеводы Петра Годунова.
