Летом 1943 года и до глубокой осени, вдоль правого берега Днепра, с севера на юг по течению реки, по приказу командования немецко-фашистских войск велись инженерно-оборонительные работы с целью создания укрепленного оборонительного рубежа против наступления советских войск.
Мирное население, проживающее в прифронтовой зоне, было широко задействовано в работах по рытью траншей вместе с военнопленными и проштрафившимися солдатами вермахта. Все мужчины трудоспособного возраста от 15 до 65 лет должны были сопровождать войска и выполнять землеройные работы. В связи с тактикой выжженной земли, при которой происходило сжигание деревень и полей, возник вопрос о дальнейшей судьбе нетрудоспособных жителей.
По приказу командующего 9-й армии генерала танковых войск Йозефа Харпе и других командиров, 10 марта 1944 года был создан концлагерь для согнанных туда советских граждан — стариков, нетрудоспособных женщин и детей из различных областей Беларуси и России.
Два лагеря были установлены в июне 1944 года на восточном берегу Днепра и юго-восточнее Витебска. В первом лагере содержалось более 3 000 человек, а во втором около 8 000 человек на момент освобождения войсками 3-го Белорусского фронта.
До 12 марта 1944 года солдаты 35-й пехотной дивизии и командования СС загнали, по разным данным, от тридцати до пятидесяти тысяч человек в огороженную колючей проволокой местность неподалеку от деревни Озаричи. Многие из них были застрелены на пути к лагерю, а те, кто был классифицирован как нетрудоспособные, оказались заперты на ограниченной территории без еды и чистой воды, что привело к вспышке сыпного тифа.
Некоторые источники указывают, что немецкое командование планировало использовать сыпной тиф как биологическое оружие против советских войск, и концлагерь «Озаричи» мог быть создан специально для этой цели.
