Относительно начала эпидемии на Руси историки имеют различные точки зрения. По Рихтеру и Геккеру, «черная смерть» появилась на Руси в 1351 году, в то время как Н. М. Карамзин и С. М. Соловьев относили начало эпидемии к 1352 году. В Псковской II и Никоновской летописях болезнь упоминается под датой 1351 года, а в Псковской I и Новгородских I и IV – 1352 год.
Известно, что распространение болезни началось с Пскова, что объяснимо его активными торговыми связями с Западной Европой, где уже бушевала чума.
Новгородская летопись описывает начало «мора» в Пскове следующим образом: «Того же лета в граде Пскове был мор злой и по селам, смертей многие; страх охватил всех – мужчин и женщин, старых и молодых, детей, священников и монахинь».
В панике и не видя средств защиты, псковитяне обратились к архиепископу Василию в Новгороде с просьбой посетить Псков, отслужить молебен и благословить город. Архиепископ прибыл в Псков в конце мая, осмотрел город и вскоре вернулся в Новгород, но по дороге умер от чумы. Новгородцы провели ему торжественные похороны, но вскоре чума охватила и Новгород с такой же силой.
По данным летописей, за два года в Пскове и Новгороде умерло от чумы более 250 тысяч человек. Смоленск, охваченный эпидемией, потерял почти всех своих жителей. Города Глухов и Белозерск лишились всех своих обитателей. Московский митрополит Феогност и великий князь Симеон Гордый также умерли от чумы в 1352 и 1353 годах соответственно.
