Разработка сменщика Т-26, который был самым распространённым танком в Красной Армии на тот момент, началась в августе 1933 года. Он был создан Конструкторским бюро на опытном заводе №185 в Ленинграде под руководством С. А. Гинзбурга. Танк Т-46 отражал концепцию современного боевого машиностроения по мнению командования Красной Армии. Однако уже после начала серийного производства Т-26 его маневренность перестала удовлетворять руководство. Под влиянием американского опыта армейское командование начало интересоваться концепцией колесно-гусеничных танков с высокой скоростью и преодолением больших расстояний. Максимальная скорость Т-46 на гусеницах планировалась на уровне 50 км/ч, а на колёсном приводе — 70 км/ч, с запасом хода в 300 км. Башня танка была увеличена в размерах. Помимо 45-мм пушки и спаренного пулемета ДТ, Т-46 был дополнен огнеметом КС-2.
Но завышенные требования стали одной из главных причин неудачи проекта Т-46. Танк оказался чрезмерно сложным, и его боевая масса была более чем в полтора раза выше, чем у Т-26. Кроме того, он был слишком дорогим: стоимость одного Т-46-1 достигала 200 тысяч рублей, что в 2,5 раза превышало стоимость Т-26 и в 1,5 раза — БТ-7. Главной проблемой было то, что Т-46-1 оказался не готов к серийному производству. Ни один из четырёх изготовленных танков так и не был принят на вооружение и не поступил в войска. Неудача с Т-46-1 привела к возобновлению производства Т-26. Полноценная замена этому танку нашлась только в начале 1941 года с появлением Т-50, который, тем не менее, также столкнулся с проблемами и не был запущен в серийное производство.
