Первые версии самолета были построены без бортовых стрелков, что привело к высоким потерям в бою. В начале Второй мировой войны лишь немногие летчики на Ил-2 выжили из-за отсутствия поддержки истребителей при воздушных атаках малыми группами. Изначально предполагалось, что Ил-2 будет прикрывать свои И-16 и «Як» в бою, но на практике ситуация была иной.
Тем не менее, Ил-2 выполнил важную роль, став мощным средством поддержки сухопутных войск в борьбе с бронетехникой противника. После модернизации в 1942 году штурмовики перестали быть легкой добычей для летчиков Люфтваффе. Крупнокалиберный пулемет УБТ-1 в задней части самолета сделал его опасным для «Мессершмиттов» и «Фоккеров» даже сзади.
Основной упор в использовании Ил-2 делался на наземные цели. Пушки калибром 20 и 23 мм оказались неэффективными против танков, за исключением легких Pz.II и Pz.38, и того только в боковой проекции. Значительно более эффективными оказались неуправляемые ракетные снаряды и бомбы, включая фугасные и кумулятивные. Последние были внедрены в 1943 году и быстро сделались основным средством атаки на наземные цели.
Первые вылеты Гуляева были на штурмовку железнодорожных станций Ловша, Оболь, Горяны на дороге Витебск — Полоцк. Особенно досталось фрицам от ударов Владимира в Оболи. На эту станцию он летал 20 мая, 6, 13 и 23 июня. В полковых документах за 13 июня говорится: «Летая на штурмовку ж.д. станции Оболь в группе из шести Ил-2, сделав 3 захода, несмотря на сильный зенитный огонь противника, т. Гуляев сбросил бомбы в эшелон, наблюдались 3 взрыва с черным дымом, огнем пушек и пулеметов расстреливал живую силу противника. Задание выполнил отлично.
Результат штурмовки подтверждается фотоснимком и показаниями истребителей прикрытия» Во время операции «Багратион» 826-й штурмовой полк наносил удары по живой силе и технике противника, двигающейся по дорогам Добрино — Вербали — Шумилино — Бешенковичи, Ловша — Богушевское — Сенно и Ловша — Климово. В составе шестерки штурмовиков ведомым у командира 1-й эскадрильи капитана Попова поднялся в воздух и младший лейтенант Гуляев со своим воздушным стрелком — сержантом Василием Виниченко. Их целью была немецкая колонна на дороге Ловша — Полоцк. Но с воздуха они вдруг увидели, что на станции Оболь стоят под парами 5 эшелонов врага. Сквозь плотный частокол зенитного огня к ним прорвались лишь Попов и Гуляев. Но Попова все же сбили над самой станцией. Вместе с ним погиб и его стрелок старшина Безживотный. Сбросить бомбы на эшелоны и вернуться на свой аэродром целым и невредимым удалось лишь Гуляеву. На станции Оболь потом еще целых два дня бушевал пожар и рвались боеприпасы.
Заслуженный артист России Владимир Леонидович Гуляев как раз и был одним из пилотов ИЛ — 2 во время Великой отечественной войны
По итогам Второй мировой войны Ил-2 стал самым массовым боевым самолетом в истории, с общим выпуском 36 000 штук, превратившись в настоящую легенду.
