Основным письменным источником исторических сведений о старце Серафиме является жизнеописание, составленное саровским иеромонахом Сергием. Петр Исидорович Мошнин, будущий старец Серафим, родился в 1754 году в городе Курске в семье местного купца Исидора Мошнина и Агафии. В раннем детстве он потерял отца. В отрочестве Петр случайно упал с колокольни строящегося храма Сергия Радонежского, но остался невредим.
Когда Петру исполнилось семнадцать лет, он решил оставить мир и, с благословения матери, напутствованной медным крестом, посвятить себя иноческой жизни. В 1776 году он совершил паломничество в Киево-Печерскую лавру, где старец Досифей указал ему место для послушания и пострига — Саровскую пустынь. В 1778 году он стал послушником у старца Иосифа в Саровском монастыре в Тамбовской губернии.
В 1794 году, стремясь к уединению, монах Прохор (так Петр стал именоваться после пострига) поселился в лесу в келье, находящейся в пяти километрах от монастыря. Его подвижничество включало телесные ограничения, чтение священных текстов, молитвы и столпничество. Он принимал монашество в 1786 году и был посвящён в иеродьяконы, а затем в 1793 году в иеромонахи с новым именем — Серафим.
В 1807 году Серафим начал жить в молчании, избегая общения. В 1810 году он вернулся в монастырь, но затем ушёл в затвор до 1825 года. После этого принимал многих посетителей, обладая дарами прозорливости и исцеления. Он умер в 1833 году в Саровском монастыре во время молитвы. К его келье часто приходили знатные люди, включая императора Александра I. Серафим также покровительствовал Дивеевской женской обители и в 1831 году видел Богородицу в окружении святых.
Старец Серафим оставил после себя наставления и примеры благочестия, и его жизнь была отмечена чудесами, такими как случай с нападением разбойников, которых он простил.
Следует отметить, что иконописное изображение Серафима Саровского было создано на основе его прижизненного портрета, выполненного художником Серебряковым пять лет до кончины старца.
В 1839 году в Троицко-Сергиевой Лавре, при участии митрополита Филарета (Дроздова), было издано «Краткое начертание жизни» схимонаха Марка, включая «Духовные наставления отца Серафима». «Сказание о жизни и подвигах» отца Серафима (без «Духовных наставлений») появилось в печати в 1841 году. Многие из известных учений старца Серафима были извлечены из записок купца Николая Александровича Мотовилова, предположительно найденных С.А. Нилусом и опубликованных им в 1903 году. Однако аутентичность некоторых фактов, описанных Мотовиловым, вызывает сомнения.
Народное почитание «батюшки Серафима» началось задолго до его канонизации, еще при его жизни. Процесс подготовки к официальной канонизации вызвал политический скандал и должен рассматриваться в контексте стремления Николая II преодолеть предполагаемое «средостение», разделявшее царя и народ. Первый документ, указывающий на идею официальной канонизации, датирован 27 января 1883 года, годом коронации Александра III. В 1902 году Николай II потребовал канонизации, вероятно, под давлением супруги. 11 января 1903 года комиссия под председательством митрополита Московского Владимира (Богоявленского) произвела осмотр останков Серафима Мошнина. Результаты осмотра стали известны широкой публике, хотя доклад оставался секретным. Несмотря на отсутствие «нетленных» мощей, митрополит Петербургский Антоний (Вадковский) заявил, что это не является обязательным условием для канонизации. Летом 1903 года прошли «Саровские торжества» с участием царя и членов императорской фамилии.
В 1920 году мощи были вскрыты, а в 1922 году перевезены в Москву, в Музей религиозного искусства в Донском монастыре. В 1927 году в храме преподобного Серафима в Донском монастыре был построен один из первых в СССР крематориев. В 1990 году в запасниках Музея истории религии (в Казанском соборе) Ленинграда были обнаружены неизвестные останки, которые позднее были идентифицированы как мощи преподобного Серафима Саровского. В 1991 году мощи были перенесены в Дивеевский монастырь.
