Родившись за день до празднования памяти святого Василия Кесарийского, и получив имя в его честь, впоследствии изображал его на своих печатях.
В августе 1382 года хан Золотой Орды Тохтамыш разорил Москву. Осенью того же года ханский посол, после удаления из Москвы сторонника консолидации русских земель против Золотой Орды митрополита Киприана, выдал великокняжеский ярлык Дмитрию Ивановичу, взяв сына Василия в заложники в Орду. В 1386 году 14-летнему княжичу помогли бежать из Орды к господарю Молдавского княжества Петру Мушате. («В тот же год князь Василий, сын великого князя Дмитрия, прибежал из Орды в Подольскую землю к великим волохам к Петру Воеводе…»)
Летом 1387 года Василий приехал в Литву вместе с митрополитом Киприаном, который ехал из Константинополя. Киприан убедил Витовта возглавить антипольскую коалицию и обручил дочь Витовта, Софью, с Василием Дмитриевичем. 19 мая 1389 года Дмитрий Иванович умер, и Василий стал великим князем Московским. 6 марта 1390 года Киприан прибыл в Москву и 9 января 1391 года обвенчал Василия Дмитриевича с Софьей Витовтовной.
(шитьё на саккосе митрополита Фотия)
После смерти Дмитрия Донского в 1389 году Василий получил из Орды право на владимирский стол, переданное через ханского посла Шахмата. Чтобы обезопасить себя внутри Руси, Василию пришлось договариваться с наиболее опасными конкурентами: с дядей — Владимиром Андреевичем Храбрым о подчинении последнего в обмен на земельные уступки и братом Юрием Дмитриевичем, получившим от отца Звенигород, Галич-Мерьский, Рузу и Вятку. Василий продолжил инициативу Дмитрия Донского по правовым взаимоотношениям великого князя с уделами, утверждая главную роль великого князя, но оставляя за подчиненными князьями частичное коллективное владение в московской земле.
В решении политических вопросов молодому князю помогали московское боярство и митрополит Киприан, который способствовал женитьбе Василия на дочери литовского князя Витовта, Софье, в 1391 году.
Уже в 1392 году Василий совершил первое приобретение, выкупив в Орде право на Нижний Новгород, до этого принадлежавший городецкому князю Борису Константиновичу, а самого князя отправил на принудительное поселение в Суздале, разлучив с семьей. Кроме того, им были куплены права на Городец, Мещеру, Тарусу и Муром. Этим создался прецедент перекупки владения при существующих наследниках и ликвидировал одно из великих княжеств-конкурентов Москвы, земли которого еще в 1341 году были выделены из состава Великого княжества Владимирского. До этого ярлыки выдавались только на выморочные земли.
При Василии I продолжало расти феодальное землевладение. С усилением власти великого князя происходило изъятие из ведения феодалов части судебных дел и передача их в руки великокняжеских наместников и волостелей.
В 1392 году Василий I присоединил Нижегородское и Муромское княжества, в 1397—1398 — Бежецкий Верх, Вологду, Устюг и земли коми. Предпринял две неудачные попытки отобрать силой у Новгорода Двинскую землю.
Василий I скончался 27 февраля 1425 года. Погребен в Московском Архангельском соборе. Князь Василий I оставил о себе память как о правителе твердом и осторожном, продолжателе дела объединения русских земель.
