Илья Михайлович Лифшиц родился 13 января 1917 года в городе Харьков. В 1936 году он успешно закончил обучение в Харьковском университете, а спустя два года получил дополнительное образование в Харьковском политехническом институте.
С 1937 года и в течение 31 года Илья Лифшиц трудился в Харьковском физико-техническом институте, где в 1944 году стал также заведующим кафедрой в Харьковском университете. В 1964 году он стал профессором кафедры электродинамики и квантовой теории, а затем, в 1978 году, профессором кафедры физики низких температур физического факультета. Помимо этого, он занимал должность заведующего теоретическим отделом Института физических проблем Академии наук СССР.
Исследования Ильи Лифшица связаны с физикой твердого тела и общей теорией конденсированного состояния вещества. Его работа касалась поведения электронов в неупорядоченных системах, теории процесса двойникования, а также установления связи между свойствами металлов и геометрией их поверхности Ферми, что привело к созданию нового направления в физике металлов, названного фермилогией.
Лифшиц также внес вклад в теорию возмущений, вводя понятие функции спектрального сдвига. В соавторстве с его учениками была разработана современная электронная теория металлов.
Он также занимался физической кинетикой, изучая кинетику разрушения сверхпроводящего состояния под воздействием магнитного поля и тока, а также кинетику фазовых переходов II рода и перехода металла из сверхпроводящего состояния в нормальное под воздействием магнитного поля.
Илья Лифшиц был не только выдающимся ученым, но и филателистом. Он начал коллекционировать марки еще в детстве и создал впечатляющую коллекцию, посвященную в основном маркам Российской империи, СССР и европейских стран. Его коллекция, охватывающая марки Европы, включая первую марку мира — английский «черный пенни», насчитывала на момент 1976 года более 200 тысяч марок, а также марки на конвертах и документы домарочного периода. Эта коллекция получала призы на международных выставках.
Лифшиц Илья Михайлович скончался 23 октября 1982 года в Москве. Похоронен на Троекуровском кладбище столицы.
