Геннадий Янаев родился 26 августа 1937 года в городе Перевоз, Нижегородская область. После окончания школы до 1959 года получал высшее образование в Нижегородской государственной сельскохозяйственной академии, по специальности инженер-механик сельского хозяйства. Позднее окончил Всесоюзный заочный юридический институт. Получил ученую степень кандидата исторических наук.
С 1959 года Геннадий Иванович руководил механизированным сельскохозяйственным отрядом, затем работал в должности главного инженера Работкинской РТС, управляющего Княгининским отделением «Сельхозтехники». Впоследствии являлся вторым секретарем, позднее первым секретарем Нижегородского сельского областного комитета ВЛКСМ.
В период с 1968 по 1980 года возглавлял Комитет молодежных организаций СССР. Затем до 1986 года занимал должность заместителя председателя президиума Союза Советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами. Являлся членом редакционной коллегии журнала «Вокруг света».
Геннадий Янаев с 1986 по 1989 года прошел путь от секретаря, заместителя председателя до народного депутата СССР от Всесоюзного центрального совета профессиональных союзов. Избирался депутатом Верховного Совета РСФСР.
В июле 1990 года Янаева избрали членом ЦК КПСС. Входил в состав Политбюро, являлся секретарем Центрального Комитета КПСС. С декабря 1990 года по сентябрь 1991 года занимал должность вице-президента СССР. Член Совета безопасности.
Во время событий 19-21 августа 1991 года, названных Августовским путчем, исполнял обязанности Президента СССР и был фактически руководителем участников Государственного комитета по чрезвычайному положению.
Геннадий Янаев работал консультантом комитета ветеранов и инвалидов государственной службы. Также был руководителем Фонда помощи детям-инвалидам с детства. В последние годы жизни занимал должность заведующего кафедрой отечественной истории и международных отношений Российской международной академии туризма.
В ночь на 20 сентября 2010 года Геннадий Иванович почувствовал себя плохо. Врачи поставили диагноз рак легкого и боролись до последнего.
Геннадий Иванович Янаев скончался 24 сентября 2010 года в возрасте семидесяти трех лет. Похоронен политик на Троекуровском кладбище столицы.
