Отец — Николай Павлович Задорнов (1909—1992), советский писатель, автор исторических романов.
Мать — Елена Мельхиоровна Задорнова (в девичестве Покорно-Матусевич — родилась в Майкопе, полька по национальности, происходила из старинного шляхетского польского рода Покорно-Матусевичей и известного на Руси рода Олизаровских, который ведёт своё начало от короля Стефана Батория, была два раза замужем, первый муж министерский работник, в 1930 году родился старший единоутробный брат Михаила Задорнова — Лоллий. Мать работала корректором в уфимской газете, на работе познакомилась со вторым мужем. Похоронена на Лесном кладбище в Риге.
Михаил Задорнов родился 21 июля 1948 года в Юрмале. Окончил рижскую среднюю школу № 10. В одном из своих выступлений сказал, что впервые вышел на сцену во втором классе, играл репку. Причём «вытаскивался так элегантно, что кричали: „Бис, браво, мол, вытащите его ещё раз!“». После школы поступил в Рижский политехнический институт. Проучился в нём два года. Увлёкшись рассказом студента МАИ, отучившегося 1 курс, перевёлся с потерей курса на факультет «Двигатели летательных аппаратов» Московского авиационного института (МАИ) по специальности инженер-механик. Из-за режима секретности в названии специальности отсутствует космическая тематика. Задорнов изучал двигатели космических аппаратов. МАИ окончил в 1974 году. В 1974—1978 годах работал в том же институте на кафедре «Авиационно-космическая теплотехника» инженером, затем ведущим инженером.
Воинскую службу проходил, со своих слов, в горных войсках.
В 1970—1980-е годы Задорнов — художественный руководитель, режиссёр-постановщик и актёр студенческого агиттеатра МАИ «Россия». С коллективом агиттеатра он объехал многие уголки СССР и всесоюзные стройки, награждён премией Ленинского комсомола.
Дебютировал на Центральном телевидении СССР в 1982 году с монологом «Письмо студента домой». Настоящая популярность пришла в 1984 году, когда Задорнов в передаче «Вокруг смеха» представил свой фельетон «Два девятых вагона», принёсший ему широкую известность. В 1984—1985 годах — заведующий отделом сатиры и юмора в журнале «Юность». Рассказы и миниатюры Задорнова читали со сцены многие известные артисты, а начиная с конца 1980-х годов он стал сам исполнять свои произведения. С начала 1990-х годов Задорнов был автором и ведущим известных телепередач, таких как «Аншлаг», «Смехопанорама», «Сатирический прогноз», «Дочки-матери».
По-видимому, Задорнов является автором получившего «повальное распространение» высказывания: «В России две беды: дураки и дороги». В конце 1980-х годов в монологе «Страна героев» Задорнов сказал, цитата: «Н. В. Гоголь писал: „В России есть две беды: дороги и дураки“. Вот такое завидное постоянство мы сохраняем по сей день». После потери ненужного слова «есть» и смены порядка слов на ритмичный выражение обрело современную форму, обычно приписываемую то Гоголю, то Салтыкову-Щедрину, иногда Карамзину или П. А. Вяземскому, даже Николаю I, которые ничего подобного не говорили. По мнению К. В. Душенко, Задорнов приписал высказывание классику русской литературы из осторожности, в качестве «охранной грамоты», и для придания ему большей авторитетности.
Во второй половине 1980-х и в 1990-х годах Задорнов сотрудничал с Евгением Петросяном, для которого писал эстрадные номера. Петросян подал Задорнову идею написать фельетон о том, как руководитель страны при своей безграмотности даёт уроки правильной речи. Задорнов довольно точно смог передать интонации Михаила Горбачёва, что сделало фельетон популярным. В 1995 году была выпущена ставшая популярной техно-композиция «Даду внедрёж» проекта «Господин Дадуда». Песня, которую исполняет якобы Горбачёв, была нарезана из вышеуказанной пародии Задорнова.
31 декабря 1991 года Задорнов (а не глава государства или диктор) выступал с предновогодним обращением к жителям страны. Обращение Бориса Ельцина тоже было записано и транслировалось на телевидении, но уже после обращения Задорнова. В 2010 году, в конце декабря, Михаил Задорнов вновь выступил с новогодним обращением, но на этот раз в интернете.
Дом, где жил Михаил Задорнов.
Москва, Осенняя улица, дом 4, корпус 2
В 1990-е годы вышло несколько книг Задорнова: «Конец света», «Не понимаю!», «Возвращение», одноактная комедия «Современные люди», весёлая пьеса для грустного кино «Кофточка», четырёхтомник — «Великая страна с непредсказуемым прошлым», «Мы все из Чи-Чи-Чи-Пи», «Крохотные звёзды», «Задоринки». Снимался в кинофильмах: «Гений» (1991), «Депрессия» (1991), «Хочу вашего мужа» (1992).
Спектакли, поставленные по пьесе Задорнова «Последняя попытка» идут в нескольких российских театрах. В репертуар Московского губернского театра с 2017 года входит спектакль «Весна», поставленный по рассказам Михаила Задорнова.
Задорнов вёл собственный блог в ЖЖ и блог на сайте газеты «Московский комсомолец». Также, летом 2010 года Задорнов зарегистрировался в социальной сети «В Контакте» и загрузил на свою страницу уникальные видеозаписи концерта «Трудно жить легко», который был показан на телеканале «РЕН-ТВ» только в конце декабря 2010 года
На концертах Задорнова с музыкальными номерами выступали различные исполнители, среди которых — пианист Брендон Стоун, певицы Марина Орлова и Софья Фисенко.
начале октября 2016 года стало известно о том, что у Задорнова обнаружена опухоль головного мозга. 12 октября 2016 года он сообщил на личной странице в социальной сети «ВКонтакте», что ему предстоит пройти курс химиотерапии, и что из-за этого многие концерты отменяются (прежде всего те, которые требуют долгих перелётов). 22 октября Задорнов был госпитализирован в Москве после того, как у него случился эпилептический припадок на сцене во время концерта, проходившего в центре культуры и искусства «Меридиан». Задорнов отказался рассказывать подробнее о своих проблемах со здоровьем, не желая привлекать излишнее внимание СМИ.
В ноябре 2016 года в берлинской клинике «Шарите» Задорнову провели биопсию головного мозга, после чего он проходил курс лечения в одной из частных клиник в Прибалтике.
Михаил Задорнов скончался 10 ноября 2017 года в 9:15 в одной из клиник Москвы на 70-м году жизни. Соболезнования в связи со смертью Задорнова выразил президент России Владимир Путин. Память артиста также почтили многие деятели культуры (Александр Ширвиндт), коллеги по жанру (Евгений Петросян, Ефим Шифрин), а также представители молодого поколения юмористов (Максим Галкин, Семён Слепаков, Михаил Галустян, Павел Воля).
Прощание с Михаилом Задорновым состоялось 12 ноября 2017 года в закрытом режиме в ритуальном зале морга клинической больницы «Медси» на Пятницком шоссе в Московской области.
Похоронен 15 ноября 2017 года в Юрмале, на кладбище Яундубулты, рядом с могилой его отца. Похоронам предшествовало отпевание в церкви Александра Невского в Риге (в этом же храме Задорнов принимал крещение в 1992 году). Проститься с Задорновым пришли более четырёхсот человек, среди которых были мэр Риги Нил Ушаков и народный артист России Геннадий Хазанов
