После полуночи 24 июня 1812 года «Великая армия» Наполеона Бонапарта без объявления войны вторглась в пределы Российской Империи. Утром, авангард французских войск, переправившись по четырем наведенным мостам через пограничную реку Неман, вошел в российскую крепость Ковно. Вечером этого дня император Александр I находился на балу у Беннигсена в Вильне, где ему и доложили о вторжении Наполеона.
Армия вторжения насчитывала свыше 440 тысяч человек и имела второй эшелон, в котором было 170 тысяч человек. В состав французских войск входили части всех покоренных Наполеоном стран Западной Европы. Ей противостояли три далеко отстоящие друг от друга русские армии общей численностью 220-240 тысяч человек.
Переправа 220 тысяч солдат Великой армии под Ковно заняла 4 дня. Реку форсировали 1-й, 2-й, 3-й пехотные корпуса, гвардия и кавалерия. Первое боестолкновение с русской армией — русского арьергарда с атаковавшей его конницей Мюрата, произошло 25 июня возле селения Барбаришки. Такие же стычки случились при Румшишках и Попарцах.
До начала войны против России главным врагом Наполеона была Великобритания. Учитывая, что Англия господствовала на море, единственным реальным оружием Наполеона в борьбе с ней была континентальная блокада, эффективность которой зависела от желания других европейских государств соблюдать санкции. Наполеон настойчиво требовал от Александра I более последовательно осуществлять континентальную блокаду, но наталкивался на нежелание России разрывать отношения со своим главным торговым партнером.
Наполеон, не будучи наследственным монархом, желал подтвердить легитимность своего коронования через брак с представительницей одного из великих монархических домов Европы. Российскому царствующему дому было сделано предложение о браке между Наполеоном и сестрой Александра I великой княжной Екатериной. Предложение было отклонено под предлогом помолвки Екатерины с принцем Саксен-Кобургским.
В 1810 году Наполеону было отказано вторично, на этот раз относительно брака с другой великой княжной — 14-летней Анной. В том же году Наполеон женился на принцессе Марии-Луизе Австрийской, дочери императора Австрии Франца II. Двойной отказ Наполеону со стороны Александра I и брак Наполеона с австрийской принцессой вызвали кризис доверия в русско-французских отношениях и резко их ухудшили.
В начале 1811 года Россия, опасавшаяся восстановления Польши, стянула несколько дивизий к границам Варшавского герцогства, что было воспринято Наполеоном как военная угроза по отношению к герцогству. В том же году Наполеон заявил своему послу в Варшаве аббату де Прадту: «Через пять лет я буду владыкой всего мира. Остается одна Россия, — я раздавлю ее».
В Россию вторглась французская армия численностью 492 000 солдат, кавалерии 96 000, артиллеристов 35 000 солдат с 1 370 пушками. Русская армия могла противопоставить пехоты 405 000, кавалерии 75 000, артиллерии 40 000 солдат и 1 620 пушек, а также 117 000 казаков.
Целями русской кампании для Наполеона были прежде всего ужесточение континентальной блокады Англии, возрождение в противовес Российской империи Польского независимого государства с включением в него территорий Литвы, Белоруссии и Украины, а также заключение военного союза с Россией для возможного совместного похода в Индию.
Рассчитывая, что Александр первым нападет на великое герцогство Варшавское, Наполеон планировал быстро закончить войну путем разгрома русской армии в генеральном сражении на польско-литовской территории в районе Вильны или Варшавы, где население было настроено антироссийски. Расчет Наполеона был прост — поражение русской армии в одном-двух сражениях вынудит Александра I принять его условия.
Накануне русской кампании Наполеон заявлял Меттерниху: «Торжество будет уделом более терпеливого. Я открою кампанию переходом через Неман. Закончу я ее в Смоленске и Минске. Там я остановлюсь». В отличие от политики, проводимой в Европе, Наполеон не ставил задач по изменению политического устройства России, в частности, не собирался освобождать крестьян от крепостной зависимости.
В то же время император Александр I в разговоре, состоявшемся в 1811 году с французским послом в России Арманом Коленкуром, разъяснил: «Если император Наполеон начнет против меня войну, то возможно и даже вероятно, что он нас побьет, если мы примем сражение, но это еще не даст ему мира. За нас — необъятное пространство, и мы сохраним хорошо организованную армию. Если жребий оружия решит дело против меня, то я скорее отступлю на Камчатку, чем уступлю свои губернии и подпишу в своей столице договоры, которые являются только передышкой. Француз храбр, но долгие лишения и плохой климат утомляют и обескураживают его. За нас будут воевать наш климат и наша зима».
Наполеон рассчитывал быстро закончить кампанию, одержав победу в большом приграничном сражении. Отступление русской армии вглубь России застигло его врасплох, заставив в нерешительности задержаться в Вильне на 18 дней: таких колебаний император раньше никогда не допускал.
