Президентом России Борисом Ельциным 16 мая 1996 года был издан указ «О поэтапном сокращении применения смертной казни в связи с вхождением России в Совет Европы». С августа того же года, в соответствии с указом, приговоры к смертной казни в исполнение не приводятся.
В соответствии с постановлением Конституционного суда России от 2 февраля 1999 года, наказание в виде смертной казни в стране не может назначаться до введения в действие возможности рассмотрения дела судом с участием присяжных заседателей. При этом на территории Чеченской Республики институт присяжных заседателей был введен в действие с 1 января 2010 года, после чего препятствия для назначения смертной казни в России отпали.
В соответствии с частью 2 статьи 20 Конституции России смертная казнь применяется впредь до ее отмены, то есть указывается на ее временный характер. Это породило у юристов неоднозначное мнение о возможности ее назначения после 1 января 2010 года. На устранение этой неопределенности 29 октября 2009 года в Конституционный суд России было направлено ходатайство Верховного суда об официальном разъяснении постановления от 1999 года.
Конституционный суд России 19 ноября 2009 года запретил применять смертную казнь в России и после 1 января 2010 года, когда истек введенный в стране мораторий на применение высшей меры наказания. Согласно определению Конституционного суда, введение судов присяжных на всей территории России не создает возможность назначения смертной казни.
