Четвертая симфония Петра Чайковского была впервые исполнена 22 февраля 1878 года оркестром под управлением Николая Рубинштейна. Она стала первой в истории русской музыки симфонией — психологической драмой, сопоставимой по силе с симфониями Бетховена.
От Первой симфонии ее отделяют 10 лет. Уже написаны «Ромео и Джульетта», «Франческа да Римини», ранние оперы, параллельно сочинялась опера «Евгений Онегин». Ближайшие предшественники — «Лебединое озеро» и «Времена года».
Создание Четвертой симфонии связано со временем глубокого общественного кризиса: Русско-турецкая война, об этом были написаны полотна Верещагина, «Забытый» и «Полководец» Мусоргского, у Толстого в «Анне Карениной» Вронский уезжает на эту войну. Для Чайковского война — это рок, фатум. Помимо этого, в период работы над Четвертой симфонией Чайковский переживал острейший душевный кризис, и сочинения этого периода — поистине крик души.
В Четвертой симфонии с огромной силой показано столкновение человека с силами неумолимой судьбы, рока. Это бетховенская идея, Чайковский признавал влияние Пятой симфонии Бетховена, но у Бетховена герой — титан, борец, а у Чайковского — живой человек, мучающийся, страдающий под ударами судьбы, ищущий выхода, пытающийся забыться в воспоминаниях, спастись от одиночества, тяжких дум и находящий утешение в народном веселье.
Драме первой части противостоит тройка последующих: лирический герой находит утешение в русской песне, русской природе — вторая часть. Третья часть — природа более широко, в том числе и тема алкоголизма, о чем писал Чайковский, и русском танце — веселье финала. Четвертая симфония создавалась при активной моральной и материальной поддержке Надежды фон Мекк. В переписке с ней автор называет Четвертую симфонию «нашей симфонией».
Трагедию победного, мажорного финала стоит предельно внимательно рассматривать, ибо здесь имеется явное противопоставление внешнего прямолинейного веселья с внутренней бедой лирического героя. Изоляция, непонимание — то, что содержит первая часть как характеристика его — словно умалчивается, заминается валторновыми фанфарами, приводя к апофеозу. Чайковский использует прием сопоставления тем, который не нейтрализует напряжение противопоставления тем, а, наоборот, усиливает его.
