Этот женский орден в истории Российской империи появился благодаря крайне неудачному для русской армии Прутскому походу 1711 года.
Войска Петра I были блокированы превосходящими силами турецкой армии, и положение выглядело совершенно отчаянным.
Русский царь был вынужден искать перемирия, для чего командующему турецкой армии Мехмед-паше была предложена крупная взятка. Для того чтобы подкупить вражеского военачальника, находившаяся вместе с мужем царица Екатерина Алексеевна пожертвовала на эти цели все свои личные драгоценности.
Взятка сработала, с турками удалось договориться, и русская армия благополучно вернулась домой.
Версию о том, что царица жертвовала свои драгоценности, не подтверждали высокопоставленные участники Прутского похода. Однако при этом они отмечали, что находившаяся на 7-м месяце беременности Екатерина Алексеевна действительно вела себя весьма достойно в крайне тяжёлой обстановке.
В ознаменование этого в 1713 году Пётр I учредил новый орден по имени мученицы святой Екатерины. Сам царь планировал, что награда эта будет уникальной и награждена ей будет только сама Екатерина.
При жизни Петра так оно и было — единственное награждение состоялось в ноябре 1714 года. Однако после смерти супруга ставшая императрицей Екатерина I пожаловала знаками ордена своих дочерей — Анну (будущую мать императора Петра III) и Елизавету (будущую русскую императрицу).
Именно при Екатерине I орден стал высшей дамской наградой России. Всего при ней состоялось восемь награждений, причём именно тогда состоялось и единственное награждение орденом Святой Екатерины мужчины.
