Рубиновые звезды на башнях Московского Кремля зажглись 2 ноября 1937 года.
До 1935 года шпили кремлевских башен украшали геральдические двуглавые орлы.
Первого двуглавого орла водрузили на вершине шатра Спасской башни в 50-х годах XVII века. Позднее русские гербы были установлены на самых высоких проездных башнях Кремля: Никольской, Троицкой, Боровицкой. 23 августа 1935 года было опубликовано решение Совета народных комиссаров СССР и ЦК ВКП (б) о замене двуглавых орлов на башнях Кремля пятиконечными звездами, которые были установлены в октябре 1935 года. Звезды были изготовлены из нержавеющей стали и красной меди, знаки серпа и молота на них — из уральских камней-самоцветов. Освещенные снизу прожекторами, первые звезды украшали Кремль почти два года, но под воздействием атмосферных осадков самоцветы потускнели и потеряли свой праздничный вид.
В мае 1937 года было решено установить к двадцатилетию Октябрьской революции на пяти кремлевских башнях, в том числе на Водовзводной, рубиновые звезды, которые впервые зажглись 2 ноября 1937 года.
Звезда, которая в 1935-1937 годах находилась на Спасской башне Московского Кремля, позднее была установлена на шпиле Северного речного вокзала.
В создании новых кремлевских звезд участвовали свыше 20 предприятий черной и цветной металлургии, машиностроительной, электротехнической и стекольной промышленности, научно-исследовательские и проектные институты.
Эскизы новых звезд подготовил народный художник СССР Федор Федоровский. Он предложил рубиновый цвет стекла, определил форму и рисунок звезд, а также их размеры в зависимости от архитектуры и высоты каждой башни. Пропорции и размеры были выбраны настолько удачно, что новые звезды, несмотря на то, что их установили на башнях различной высоты, кажутся с земли одинаковыми. Достичь этого удалось благодаря различной величине самих звезд. Самая маленькая звезда горит на Водовзводной башне, расположенной в низине: расстояние между концами ее лучей три метра. На Боровицкой и Троицкой звезды крупнее — соответственно 3,2 и 3,5 метра. Самые большие звезды установлены на Спасской и Никольской башнях, расположенных на возвышенности: размах их лучей — 3,75 метра.
Основной несущей конструкцией звезды является объемный пятиконечный каркас, опирающийся у основания на трубу, в которой размещаются подшипники для ее вращения. Каждый луч представляет собой многогранную пирамиду: у звезды Никольской башни двенадцатигранную, у остальных звезд — восьмигранную. Основания этих пирамид сварены между собой в центре звезды.
Для равномерного и яркого освещения всей поверхности звезды на Московском электроламповом заводе были разработаны и изготовлены специальные лампы накаливания мощностью в 5000 ватт для звезд Спасской, Никольской и Троицкой башен и 3700 ватт для звезд Боровицкой и Водовзводной башен, а для предохранения звезд от перегрева специалисты разработали особую вентиляционную систему.
Для более надежной работы ламп в каждой из них смонтированы две нити (спирали) накаливания, включенные параллельно. Если одна из них перегорает, то лампа продолжает светиться с уменьшенной яркостью, а автоматическое устройство сигнализирует на пульт управления о неисправности. По размеру лампы сравнительно невелики: они напоминают цилиндрическую стеклянную колбу с металлическим цоколем. Благодаря тому, что нити накаливания расположены в виде шатра, лампы обладают чрезвычайно высокой световой отдачей. Температура нити накаливания достигает 2800 °С, поэтому колбы изготовляются из теплостойкого молибденового стекла.
Для того чтобы световой поток равномерно распределялся по всей внутренней поверхности звезды, и особенно в концах лучей, лампу заключили в рефрактор (объемную пустотелую пятнадцатигранную фигуру). Назначение рефрактора, грани которого собраны из призматических теплостойких стекол, — равномерно рассредоточивать световой поток лампы по всей поверхности звезды.
Перед промышленностью поставили задачу сварить рубиновое стекло. Госзаказ получил Константиновский стекольный завод в Донбассе. Сложность заключалась не только в том, что никогда прежде в таком количестве рубиновое стекло в стране не производили. По техническому заданию оно должно было иметь разную плотность, пропускать красные лучи определенной длины волн, быть устойчивым к резким перепадам температуры, механически прочным, не обесцвечиваться и не разрушаться от воздействия солнечной радиации. Специальное рубиновое стекло, отвечающее предъявляемым требованиям, изобрел известный московский специалист-стекольщик Никанор Курочкин, сделавший первый саркофаг для мавзолея Ленина.
Каждая кремлевская звезда имеет двойное остекление: внутреннее, из молочного стекла, толщиной два миллиметра, и наружное, из рубинового стекла, толщиной шесть-семь миллиметров. Поверхность остекления каждой звезды Спасской, Никольской и Троицкой башен составляет около девяти квадратных метров, а Боровицкой и Водовзводной — около восьми квадратных метров. Вес каждой звезды — около тонны.
Рубиновые звезды на кремлевских башнях горят днем и ночью. Капитальный ремонт и реконструкция звезд производились в 1945 и 1974 годах.
