Екатерина Романовна Воронцова-Дашкова стала первой женщиной в мире, которая управляла Академией наук. Также по её предложению 11 октября 1783 года была учреждена Императорская Российская академия, имевшая одной из главных целей исследование русского языка, и Дашкова стала её первым председателем. По назначении директором Академии наук Дашкова в своей речи выражала уверенность, что науки не будут составлять монополию академии, но «присвоены будучи всему отечеству и вкоренившись, процветать будут».
С этой целью по её инициативе были организованы при академии публичные лекции ежегодно, в течение 4 летних месяцев, имевшие большой успех и привлекавшие большое число слушателей. Дашкова увеличила число студентов-стипендиатов академии с 17 до 50 и воспитанников академии художеств — с 21 до 40.
В продолжение 11 лет директорства Дашковой академическая гимназия проявляла свою деятельность не только на бумаге. Несколько молодых людей отправлены были для довершения образования в Гёттинген. Учреждение так называемого «переводческого департамента» взамен «собрания переводчиков» или «российского собрания» имело целью доставить русскому обществу возможность читать лучшие произведения иностранных литератур на родном языке. Именно в это время появился целый ряд переводов, по преимуществу с классических языков. По почину Дашковой был основан журнал «Собеседник любителей российского слова», выходивший в 1783 и 1784 годах (16 книжек) и носивший сатирическо-публицистический характер. В нём участвовали лучшие литературные силы: Державин, Херасков, Капнист, Фонвизин, Богданович, Княжнин. Здесь помещены были «Записки о русской истории» имп. Екатерины, её же «Были и небылицы», ответы на вопросы Фонвизина, «Фелица» Державина. Самой Дашковой принадлежит надпись в стихах к портрету Екатерины и сатирическое «Послание к слову: так». Другое, более серьёзное издание: «Новые ежемесячные сочинения» начато было с 1786 году продолжалось до 1796 года.
При Дашковой начата новая серия мемуаров академии, под заголовком «Nova acta acad. scientiarum petropolitanae» (с 1783 года). По мысли Дашковой издавался сборник при академии: «Российский театр». Главным научным предприятием Российской академии было издание «Толкового словаря русского языка». В этом коллективном труде Дашковой принадлежит собирание слов на буквы Ц, Ш, Щ, дополнения ко многим другим буквам; она также много трудилась над объяснением слов преимущественно обозначающих нравственные качества. На заседании Российской академии 29 ноября 1783 года Дашкова предложила использовать печатную букву «Ёё», задав Державину, Фонвизину, Княжнину и прочим присутствовавшим вопрос: правомерно ли писать «iолка» и не разумнее ли заменить диграф «iо» на одну литеру «ё». Сбережение многих академических сумм, умелое экономическое управление академией — несомненная заслуга Дашковой. Лучшей оценкой её может служить то, что в 1801 году, по вступлении на престол императора Александра I, члены российской академии единогласно решили пригласить Дашкову снова занять председательское кресло в академии, Дашкова отказалась от этого предложения. Кроме названных литературных трудов, Дашкова писала стихи на русском и французском языках большею частью в письмах к императрице Екатерине, перевела «Опыт о эпическом стихотворстве» Вольтера («Невинное упражнение», 1763, и отд., СПб., 1781), переводила с английского в «Опытах трудов вольного российского собрания», 1774, произнесла несколько академических речей написанных под сильным влиянием речей Ломоносова. Некоторые её статьи напечатаны в «Друге Просвещения» (1804—1806) и в «Новых ежемесячных сочинениях». Ей принадлежит также комедия «Тоисёков, или человек бесхарактерный», написанная по желанию Екатерины для эрмитажного театра (1786), и драма «Свадьба Фабиана, или алчность к богатству наказанная» продолжение драмы Коцебу: «Бедность и благородство души». В Тоисёкове человеке, желающем «и то и сио» видать Л.А. Нарышкина, с которым Дашкова вообще не ладила, а в противопоставляемой ему по характеру героине Решимовой — автора комедии. Важным историческим документом являются мемуары Дашковой, изданные сначала на английском языке госпожой Вильмот в 1840 году, с дополнениями и изменениями. Французский текст мемуаров, принадлежащий несомненно Дашковой, появился позже. Сообщая очень много ценных и интересных сведений о перевороте 1762 года, о собственной жизни за границей, придворных интригах и т. д., княгиня Дашкова не отличается беспристрастием и объективностью. Восхваляя императрицу Екатерину, она почти не даёт никаких фактических оснований такому восхвалению. Нередко сквозит в «Записках» как бы обвинение императрицы в неблагодарности. Далеко не оправдывается фактами подчёркиваемое бескорыстие автора мемуаров.
