Орден в 4 степенях был учреждён Екатериной II в 20-летний юбилей своего царствования для награждения, как военных чинов, так и гражданских служащих. Количество кавалеров не ограничивалось. Капитульным храмом с 1782 по 1845 год являлся Софийский собор в Царском Селе, а затем — Князь-Владимирский собор в Санкт-Петербурге.
В день учреждения ордена его кавалерами стали сразу 11 человек: Александр Голицын, Пётр Румянцев, Григорий Потёмкин, Никита Панин, Григорий Орлов, Николай Репнин, Захар Чернышёв, Иван Чернышёв, Иван Бецкой, Иван Шувалов, Александр Безбородко. В 1783 году одним из первых был удостоен высшей 1-й степени полководец Александр Суворов, «за присоединение разных кубанских народов к Российской империи».
