Первым секретарем ЦК КПСС, 28 сентября 1953 года был избран Никита Сергеевич Хрущев. Эпоха его правления известна, как «оттепель» во внутренней и внешней политике СССР. Он стал инициатором реабилитации жертв репрессий, модернизации партийно-государственной системы, своими реформами пытался улучшить материальное положение и условия жизни населения.
Хрущев, в отличии от своего предшественника, пытался сделать общество более открытым. На XX и XXII съездах КПСС 1956 и 1961 годов он выступил с резкой критикой так называемого «культа личности» и деятельности Сталина.
Однако сохранение в стране тоталитарного режима — подавление инакомыслия, расстрел рабочих демонстраций в Новочеркасске, произвол в отношении интеллигенции, вмешательство в дела других государств — вооруженная интервенция в Венгрии, обострение военного противостояния с Западом — Берлинский и Карибский кризисы, а также политическое прожектерство — призывы «догнать и перегнать Америку!», обещания построить коммунизм к 1980 году, делали его политику непоследовательной и нелогичной.
К началу 1964 года в СССР назрел острейший экономический кризис. С прилавков исчезли мясные и молочные продукты, за хлебом стояли тысячные очереди. Серьезность положения осознавали многие партийные функционеры.
Опасаясь массовых народных волнений, партийная верхушка приняла решение отстранить Хрущева от власти. На пленуме ЦК КПСС 14 октября 1964 года Хрущев был снят со всех партийных и государственных должностей и отправлен на пенсию. Первым секретарем ЦК был избран один из организаторов отставки Хрущева — Леонид Брежнев.
