Орден Красного Знамени, первый советский орден, был учреждён для награждения за выдающиеся проявления храбрости, самоотверженности и мужества при защите социалистического отечества. Вплоть до учреждения ордена Ленина в 1930 году, он был высшим орденом Советского Союза.
Орден Красного Знамени был основан на знаке ордена «Красное Знамя» РСФСР, учреждённом 16 сентября 1918 года во время гражданской войны по декрету ВЦИК. Первоначально он назывался орденом «Красное Знамя». 1 августа 1924 года был учреждён общесоюзный орден «Красное Знамя», отличие которого заключалось в надписи «СССР» на ленте вместо «РСФСР». Все ордена советских республик, учреждённые в 1918—1924 годах, были приравнены к общесоюзному ордену. Статут ордена был утверждён постановлением Президиума ЦИК СССР от 11 января 1932 года, а последняя редакция статута была утверждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года.
Воинские части, удостоенные ордена Красного Знамени, именовались Краснознамёнными, а гражданские учреждения и организации включали в свои названия слова «ордена Красного Знамени». ДОСААФ также относилось к гражданским организациям. Согласно декрету об уравнении всех военнослужащих в правах от 17 (30) декабря 1917 года, все ордена и знаки отличия Российской империи были отменены, и вместо них стали вручаться именные часы, портсигары, револьверы и т. д. Первой официальной советской государственной наградой стало «Почётное революционное Красное Знамя», введённое 3 августа 1918 года по инициативе Н. И. Подвойского, члена Коллегии Наркомата по военным и морским делам РСФСР.
16 сентября 1918 года был принят первый статут ордена Красного Знамени. В нём говорилось:
- Знак отличия присуждается всем гражданам РСФСР, проявившим особую храбрость и мужество при непосредственной боевой деятельности.
- Знаком отличия устанавливается орден Красного Знамени с изображением на нём Красного Знамени, развернутого, свернутого или усечённого в форме треугольника.
- Вместе с орденом Красного Знамени гражданам РСФСР вручается особая грамота, текст которой должен быть следующим: «Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет Советов Рабочих, Крестьянских, Казачьих и Красноармейских депутатов в ознаменование исполнения гражданином (таким-то) своего долга перед социалистическим отечеством в бою против его врагов (там-то и при таких-то обстоятельствах) вручает ему знак ордена Красное Знамя — символ Мировой социалистической Революции. Знак ордена Красное Знамя гражданин (такой-то) имеет право носить на груди.
- Право утверждения и присуждения принадлежит только Всероссийскому Центральному Исполнительному Комитету.
- Правом представления на награды пользуются все командиры и комиссары отдельных частей Красной Армии, Флота и добровольческих отрядов».
