Капитан-командор Российского флота, полярный мореплаватель и исследователь Витус Ионассен Беринг родился 12 августа 1681 года в датском городе Хорсенс.
В 1695 году Беринг впервые вышел в море юнгой, сопровождая своего сводного брата Свенда в датскую колонию Транквебар на юго-востоке Индии.
В 1703 году окончил Амстердамский морской кадетский корпус. В 1704 году как опытный мореплаватель был приглашен на службу в русский флот и в чине подпоручика поступил на Балтику.
В 1707 году получил чин лейтенанта, а в 1710 году дослужился до капитан-лейтенанта.
В 1710-1712 годах служил на российском Азовском флоте и участвовал в войне с Турцией. В 1712 году переведен на Балтийский флот, в 1715 году произведен в капитаны четвертого ранга. В 1712-1723 годах командовал различными судами на Балтике.
В январе 1724 года Беринг подал рапорт об отставке. В феврале адмиралтейств-коллегия подписала рапорт, однако в августе мореплаватель был восстановлен по приказу Петра I в чине капитана первого ранга.
В 1725 году Беринг был назначен руководителем первой Камчатской экспедиции. По инструкции, составленной Петром I, экспедиции предписывалось следовать на ботах вдоль побережья Камчатки на север с целью выяснения существования пролива между Азией и Америкой.
Зимой 1725 года Беринг с группой сподвижников отправился из Петербурга к берегам Охотского моря. В конце 1726 года экспедиция достигла берегов Охотского моря, а с июля по сентябрь 1728 года на боте «Святой Гавриил» работала в море. Беринг исследовал восточный берег Камчатки, южный и восточный берега Чукотки, открыл остров святого Лаврентия. Пройдя проливом, названным впоследствии Беринговым, до широты 67°18′ и видя, что «земля более к северу не простирается», Беринг счел вопрос о наличии пролива между Азией и Америкой разрешенным положительно и повернул назад. На обратном пути были открыты острова Ратманова и Крузенштерна, на карту был нанесен южный мыс Камчатки Лопатка.
В Петербурге результаты экспедиции были признаны неудовлетворительными. В мае 1732 года сенат издал указ о начале Великой Северной экспедиции (вторая Камчатская экспедиция), руководить которой также поручалось Берингу. Работы экспедиции продолжались с 1733 года по 1743 год. В них участвовало 13 кораблей и более 600 человек.
В июне 1740 года в Охотске были построены и спущены на воду два двухмачтовых пакетбота – «Святой Петр» и «Святой Павел». В сентябре того же года оба судна совершили переход на Камчатку и зазимовали в Авачинской губе. Гавань, где зимовала экспедиция, Беринг назвал Петропавловской, впоследствии здесь вырос город Петропавловск-Камчатский.
В июне 1741 года пакетботы вышли из Петропавловской гавани. Беринг командовал «Святым Петром», а «Святого Павла» возглавил Алексей Чириков.
Идя параллельными курсами, корабли спустя две недели из-за постоянных туманов потеряли друг друга. «Святой Павел» достиг берегов Северной Америки и в октябре 1741 года вернулся в Авачинскую бухту.
Корабль Беринга «Святой Петр» достиг побережья Северной Америки в июле 1741 года у острова Каяк. На обратном пути Беринг открыл остров Укамок, небольшие острова, названные Евдокеевскими, часть Шумагинских и некоторые из Алеутских островов. Чириков, достигший побережья Аляски раньше, также открыл часть Алеутских островов.
В ноябре 1741 года корабль Беринга пристал к неизвестным островам, принятым за Камчатку (ныне Командорские), и во время стоянки был сильно поврежден. Экипаж перебрался на остров (ныне остров Беринга) и устроился на зимовку, во время которой часть людей, в том числе и сам Витус Беринг, умерла от цинги. Выжившие 40 человек следующим летом перебралась на Камчатку на боте, выстроенном из остатков корабля.
Ни одного прижизненного изображения Беринга не сохранилось. В 1940-х годах правнучка Беринга передала в Центральный военно-морской музей портрет, долгое время хранившийся в ее семье. Позже этот портрет стал воспроизводиться как бесспорное изображение капитан-командора. Между тем еще в 1940-х годах датские ученые заключили, что на нем изображен датский историк и поэт Витус Педерсен Беринг, дядя мореплавателя. Открытие в 1991 году могилы Беринга предоставило возможность воссоздать облик командора по черепу.
Останки Беринга и его спутников спустя год после их обнаружения были торжественно перезахоронены в бухте Командор на Камчатке, в специально сооруженном мемориале.
Именем Беринга названо также море на Севере Тихого океана.
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
