16 июля 1819 года из Кронштадта в путь отправились два шлюпа — «Мирный» и «Восток». Суднами командовали лейтенант Михаил Петрович Лазарев и капитан 2-го ранга Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен
Цель экспедиции была определена как научная: «Открытие в возможной близости Антарктического полюса». Войдя в антарктические воды, моряки сделали опись юго-восточного берега острова Южной Георгии. Затем экспедицией был открыт архипелаг, который назвали островами Маркиза де Траверса — в честь морского министра России.
15 января 1820 года судна пересекли Южный полярный круг. На следующий день корабли подошли к неизвестному «льдинному материку» — это был первый случай, когда человек увидел берега шестого континента.
28 января (16 января по старому стилю) 1820 года вошло в историю как день открытия Антарктиды
Еще трижды в это лето экспедиция пересекала Южный полярный круг. В марте 1820 года плавание у берегов континента стало невозможным из-за скопления льдов. Судна повернули обратно, закончив исследование Антарктики. Год спустя команды вернулись в Антарктиду и обогнули континент во второй раз после Кука.
Экспедиция длилась 751 день, шлюпы прошли более 92 000 километров. Мореплаватели открыли шестой материк, 29 островов, собрали научные материалы, составили карты. И положили начало эпохе антарктических исследований.
