В 1860 г. для «оживления торговых оборотов» и «упрочения денежной кредитной системы» России на основе реорганизации Государственного коммерческого банка был учреждён Государственный банк, деятельность которого была подконтрольна Министерству финансов и находилась под наблюдением Совета государственных кредитных установлений. Совет Банка был также совещательным органом при Министерстве финансов в области финансовой политики. Госбанку было предоставлено право производить учёт векселей и других срочных бумаг, покупку и продажу золота и серебра, получение платежей за счёт доверителей, приём вкладов на хранение, на текущий счёт и на обращение из процентов, выдачу ссуд (кроме ипотечных), покупку и продажу процентных бумаг за счёт доверителей и за свой счёт.
Государственный банк являлся государственно-правительственным банком Российской империи и важным звеном государственной системы, органом проведения экономической политики российского правительства. Банк активно участвовал в создании банковской системы всей страны — при его поддержке были созданы акционерные банки и общества взаимного кредита. Госбанк, являясь, в соответствии с его Уставом, банком краткосрочного коммерческого кредита, был крупнейшим кредитным учреждением страны. Кредитование торговли и промышленности он осуществлял через сеть своих контор и отделений, а также через коммерческие банки. Местные учреждения Госбанка были представлены конторами, утверждаемыми по особым Высочайшим повелениям, и отделениями, открываемыми непосредственным распоряжением Министерства финансов — все они непосредственно были подчинены Правлению Госбанка.
Первый период деятельности Госбанка с 1860 до середины 1890-х гг. характеризовался большой централизацией управления со стороны государства, т. е. Банк не обладал полной самостоятельностью управления. Главным источником средств Госбанка до середины 1880-х гг. являлись оплачиваемые процентами вклады и текущие счета, а позднее — средства государственного казначейства.
В начале 1880-х гг. стало очевидно, что Устав Госбанка и основанная на нём деятельность перестали отвечать изменившейся экономической ситуации в стране. Основной причиной, стеснявшей деятельность Банка, являлся недостаток денежных средств. В июне 1884 г. императором Александром III был утверждён новый Устав, в котором существенно была дополнена формулировка о цели Банка, состоявшая не только в облегчении денежных оборотов и упрочении денежно-кредитной системы, как это было зафиксировано ранее, но и в «содействии посредством краткосрочного кредита отечественной торговле, промышленности и сельскому хозяйству». В новый Устав были включены операции по кредитованию сельского хозяйства и фабрично-заводской промышленности, а также ремесленников и кустарей. Однако Банк по-прежнему оставался в подчинении Министерству финансов.
С середины 1880-х гг. основное внимание Госбанка было сосредоточено на подготовке денежной реформы. Задачами учреждения в это время стали накопление золотого запаса и борьба с колебаниями валютного курса при помощи девизной политики. С середины 1890-х гг. основным источником развития коммерческих операций Госбанка являлись уже не вклады частных и казённых учреждений, как это было до 1894-1895 гг., а казначейские средства. Указом императора Николая II от 29 августа (9 сентября) 1897 г. Госбанк был превращен в центральный эмиссионный институт с монопольным правом эмиссии кредитных билетов, сохранив, в отличие от центральных эмиссионных банков других стран, положение ведущего в Российской империи коммерческого банка.
Значительный рост операций Госбанка наблюдался в период предвоенного промышленного подъёма. В эти годы он стал одним из крупных и влиятельных европейских кредитных учреждений, имел большой золотой запас, осуществлял регулирование денежного обращения и валютных расчётов России, принимал активное участие в кредитовании промышленности и торговли. Концентрируя денежные ресурсы через широкую сеть филиалов, и пользуясь средствами казначейства, Банк продолжал финансировать народное хозяйство, однако проявил тенденцию к превращению в центральный банк европейского типа, прибегая к опосредованным формам кредита через акционерные коммерческие банки. С 1910 г. Госбанк активизировал деятельность в хлебной торговле — ведущей отрасли российского экспорта; осуществлял строительство элеваторов и зернохранилищ. В значительных размерах Банк кредитовал торгово-промышленный оборот на периферии, субсидировал кредитную кооперацию, сельских хозяев, и в меньшем объёме — промышленные предприятия. В эти годы под управлением Госбанка находилась также сеть государственных сберегательных касс с правительственной гарантией вкладов.
Во время Первой мировой войны деятельность Банка в основном была направлена на финансирование армии за счёт выпуска кредитных билетов, и одновременно на полное прекращение операций на рынке коммерческого кредита. Из должника казначейства Госбанк превратился в крупнейшего кредитора российского правительства, «счета казны» стали основной статьёй активов Банка, увеличившись в 1914-1916 гг. более чем в 150 раз. К осени 1917 г. кредиты, связанные с войной, занимали свыше 90% баланса Банка.
14 (27) декабря 1917 г. декретом Совета Народных Комиссаров «О национализации банков» в России была введена государственная монополия на банковское дело. Госбанк был объединён с национализированными акционерными коммерческими банками в Народный банк Российской Республики, а затем — в Народный банк РСФСР.
