Как и другие станции этой серии, третий «Салют» разрабатывался для фототелевизионного наблюдения за поверхностью Земли и был рассчитана на полёт двух космонавтов. Интересно, что в качестве эксперимента на борту «Салюта-3» была установлена 23-мм автоматическая пушка созданная на основе авиационной пушки НР-23.
4 июля 1974 года на борт станции прибыл первый экипаж — космонавты Павел Попович и Юрий Артюхин, которые проработали на станции 15 суток. Следующая экспедиция 26 августа 1974 года космонавтов Геннадия Сарафанова и Льва Дёмина не состоялась ввиду отказа автоматической системы стыковки, а третья экспедиция на станцию космонавтов Бориса Волынова и Виталия Жолобова была отменена.
Станцию перевели в автономное состояние, а 24 января 1975 года «Салют-3» свели с орбиты над заданным районом Тихого океана. Тем не менее, объём научно-технической информации, полученный в ходе эксплуатации станции, вдвое превысил первоначально запланированный.
