Убежденный монархист, Тихон стал председателем Ярославского отделения «Союза русского народа». В 1913 году из-за противоречий с губернатором переведен архиепископом Литовским и Виленским. В 1915 году, когда русские войска оставили город Вильно, переехал в город Москва.
В ноябре 1917 года на Первом Всероссийском поместном соборе избран патриархом. Выступал против декрета Советского правительства об отделении церкви от государства, враждебно отнесся к заключению Брестского мира. В посланиях призывал верующих к неподчинению Советской власти, предавал ее анафеме, противодействовал изъятию ценностей на нужды голодающих.
За контрреволюционную деятельность его привлекли в мае 1922 года к судебной ответственности и заключили под домашний арест в Донском монастыре. 25 июня 1923 году Тихон освобождается из заключения в обмен на признание легитимности советской власти, осуждение всех контрреволюционных действий и призыв к сотрудничеству с властями.
В декабре 1924 года неизвестные ворвались в келью Донского монастыря и стреляли в Тихона, которого закрыл своим телом келейник Яков Полозов, своей жизнью спасший патриарха.
Незадолго до смерти Тихон написал завещание, призывавшее верующих к сотрудничеству с Советской властью, но рядом специалистов высказано мнение о его поддельности.
