Актер Николай Ерёменко-старший родился 17 июня 1926 года в Новосибирске, хотя родители его были из Витебской области. Войну Николай встретил в Сибири, куда переехала его мать после развода с отцом. Так как парень учился в ремесленном училище, ему надлежало работать на военном заводе, но пятнадцатилетний подросток мечтал защищать родину наравне со взрослыми и рвался на фронт. Еременко сумел подделать справку о рождении и убедить военкомат, что на самом деле его год рождения — 1923. Так он оказался на курсах младших лейтенантов, где будущих военспецов обучали по ускоренной программе. В начале 1942 года он уже обживал окопы на фронте. А летом 1942 года боец 11-го кавалерийского корпуса Николай Еременко попал под Вязьмой в окружение, а затем — в немецкий плен.
Дальше был концлагерь вблизи Штутгарта. Еременко предпринял попытку бежать, но его и других пленных схватили и отправили в штрафной лагерь, где им приходилось пахать с утра до вечера на каменоломне. Многие собратья по несчастью не выдержали и умерли от перенапряжения и голода. Но Еременко дал себе слово выжить… «Господи! За что мне все это? Два месяца войны. Три года концлагерей. Мне восемнадцать лет. Я только жить начинаю», — напишет он позже в своих воспоминаниях.
Но и после того, как заключенных освободили войска союзников, злоключения Еременко не закончились. Он был направлен в фильтрационный лагерь, как и все, кто возвращался из немецкого тыла. После проверки, когда выяснилось, что Еременко не сотрудничал с фашистами, его отпустили и восстановили в звании. Он отправился в Новосибирск, к семье. Но там вдруг выяснилось, что мать с сестрой уехали на родину, в Витебскую область, сразу после получения извещения о том, что Николай Еременко пропал без вести. Они не могли быть уверены, что он жив. Пришлось ехать в Витебск.
В кино Еременко дебютировал в 1960 году в картине «Впереди — крутой поворот», где исполнил роль следователя Радевича. Но слава к нему пришла в 1962 году, после фильма Сергея Герасимова «Люди и звери».
Всего же Еременко-старший сыграл около 50 ролей в кино. Профессию любил и помог по блату (помогла дружба с Герасимовым) поступить в престижный актерский вуз и сыну, видя, что парень мечтает о кино. Думал ли тогда Еременко-старший, что вскоре его будут называть «отцом того самого Еременко»? Когда Николай Еременко-младший только начал сниматься в кино, в титрах писали просто «Николай Еременко». Но после успеха многих картин публика начала путаться в Николаях. «Отец рассказал мне такой курьезный случай: когда появился телевизионный фильм с моим участием „Красное и черное“, к нему в Минске после пятой серии подошла женщина и на полном серьезе сказала, как он молодо выглядит в этой картине. Или наоборот: после „Вечного зова“, где снимался отец, подходили ко мне с недоумением: „В титрах указан Николай Ерёменко. Все глаза проглядели, не можем тебя найти. Ты что, вырезан из фильма?“
Чтобы каждый раз не объяснять, где какой Николай Ерёменко, мы стали писать „старший“ и „младший“», — рассказывал в интервью Николай Еременко-младший.
С сыном у Еременко всегда были доверительные отношения. Но ни о том, что Николай злоупотребляет алкоголем, ни о том, что у сына две семьи параллельно, Еременко-старший с женой достаточно долгое время не знали. Когда узнали, это стало для них ударом… Еременко-старший не мог поверить в то, что, воспитывая сына в спартанских условиях, прививая ему семейные ценности и прекрасные жизненные принципы, он потерпел фиаско. Что его сын оказался многоженцем.
Девяностые годы дались Еременко тяжело. Когда в 1991 году Верховный совет СССР принял декларацию о прекращении существования СССР, для артиста это стало личной драмой. Два инфаркта — вот цена, которую он заплатил за то, что жить ему выпало в эпоху перемен, наблюдая крушение Союза и всех тех ценностей, за которые он был готов отдать жизнь. А к ним добавилась новая трагедия: алкоголизм сына. Все это сильно подорвало здоровье артиста. В кино на большие роли его уже не звали.
В один из моментов, когда зеленый змий его не одолевал, Ерёменко-младший решил вдохнуть жизнь в отца. В одном из интервью он рассказывал: «Говорю: „Давай кино снимать!“ Он, понятное дело, ответил: „Ты что, с ума сошел? Еще мне не хватало в конце жизни облажаться!“»
До конца жизни Еременко-старший оставался преданным коммунистом и драматично переживал происходящее в стране, не веря тому, что всё, за что они с товарищами боролись многие десятки лет, вдруг стало никому не нужным в одночасье. Умер Николай Еременко-старший 30 июня 2000 года в результате сердечного приступа. Меньше чем через год в Боткинской больнице из-за инсульта скончается Николай Еременко-младший. Его похоронят рядом с отцом в Минске, на Восточном кладбище.
