Открытка из серии с кораблями 1904-1905 гг. Рисунок капитана 1-го ранга С.Д. Всеволожского
Балтийский завод принял контракт на постройку трех из пяти запланированных броненосцев в серии «Бородино».
Корпус «Императора Александра III» (здесь и далее сокр. ЭБ ИА3) заложили на верфи 11.05.1900 г.
Балтийский завод сдавал заказы на много быстрее, чем казенные предприятия. ЭБ ИА3 освободил стапель через четырнадцать месяцев после закладки.
В конце кампании 1903 г. его уже отправили на сдаточные и артиллерийские испытания. Максимальная скорость равнялась 17,7 уз., что практически соответствовало параметрам технического задания, мощность машин – 16255 ЛС. Отличия от первоначального плана строительства состояли в разнице подходов конкурирующих верфей к единому проекту, были минимальны и незначительны.
Из всей серии к январю 1904 г. официально в строю был только «Александр III». Срок полной готовности от начала формирования корпуса до принятия в казну составил четыре с половиной года. Следующие за ним «систершипы» собирались на заводе еще быстрее.
Документы о передаче броненосца флоту датированы 12.10.1903 г.
Работы по другим кораблями в экстренном порядке заканчивались на базе кронштадтского порта.
Команда гвардейского «Императора Александра III» считалась образцовой и одной из лучших в РИФ. Командиром был назначен капитан 1-го ранга Н.М. Бухвостов. Этот класс являлся большим достижением судостроения, демонстрирующего свои возможности не только в единичных проектах, но уже и в конвейерном производстве. Крупная серия, освоенная промышленностью, тип «Бородино» мог стать становым хребтом русского флота на годы.
Изначально планировалось, что подкрепление с Балтики усилит порт-артурскую эскадру и поможет деблокировать крепость с моря.
Но осенью 1904 года стало ясно, что собирающиеся в Либаве силы не успеют на помощь Порт-Артуру.
В ноябре японцы, заняв близлежащие сопки, расстреляли корабли 1-ой эскадры прямо на внутреннем рейде базы.
Семь месяцев, с октября по май, 2-ая ТОЭ шла на Дальний Восток, совершив две длительные остановки у Мадагаскара и Индокитая. «Император Александр III» весь поход шел вторым за Рожественским, он должен был встать во главе эскадры в случае потери флагмана. Так и случилось, когда от огня противника в Цусимском бою загорелся и выкатился первым из строя «Князь Суворов».
Задача теперь выглядела абсолютно простой и совершенно невыполнимой: любым способом оторваться от японцев и уходить на север. Бухвостов еще какое-то время двигался за флагманом, но выяснив ситуацию, вернул эскадру на прежний курс. Однако он продержался не дольше 20 минут, получив множественные попадания от сосредоточенного огня четырех или шести японских кораблей, покинул голову колонны.
Экипажу пришлось бороться с сильным креном из-за подводных пробоин и пожарами на борту. Логично предположить, что крен исправили контрзатоплением, от чего перегруженный броненосец еще увеличил осадку, и вода подступила к казематам орудийной палубы.
Потеря в первые часы сражения двух флагманских вымпелов дала огромное преимущество японской стороне. Адмиралу Того оставалось разобраться до заката с сильно потрепанными «Бородино», «Орлом» и «Императором Александром III». А ночью можно было отправить миноносцы на поиски отставших или поврежденных русских кораблей, чтобы добить противников или захватить их в плен.
Заняв место за «Орлом» и теперь замыкая 1-ый отряд, «Александр III» продолжил сражение. Колонна, предназначенная для ведения эскадренного боя, распалась на несколько скученных отрядов, двигающихся в одном направлении. Управление фактически отсутствовало на протяжении всей самой тяжелой части боя, пока контр-адмиралу Небогатову не сообщили о приказе раненого Рожественского принять эскадру.
3-ий отряд постепенно нагнал и обошел Бухвостова, «Император Александр III» теперь находился между Небогатовым и 2-ым отрядом. Из-за повреждений броненосец начал отставать от отряда, и около 19 часов его потопили крейсера противника. Выживших моряков из экипажа корабля подобрать не удалось, он стал третьей крупной потерей флота за день. Пройдя три океана, им суждено было погибнуть в бою с превосходящим по силам и мотивированным врагом, готовившимся к этому сражению несколько месяцев.
