В 1794 году на этом месте Екатерина II повелевает основать новый город. После победы в Русско-турецкой войне (1787—1791) Российская империя получила территории на побережье Чёрного моря, в том числе крепость и порт Хаджибей
«Весь этот край колонизировался именно в правление Екатерины II. При ней весь юг — то, что тогда называлось Новороссийской губернией, Херсонской губернией, — был приведён под единое управление Российской империи», — отметила в беседе директор центра по изучению Украины Института истории СПбГУ Татьяна Таирова-Яковлева.
Согласно самой распространённой версии, Екатерине II предложили назвать город в честь древнегреческой колонии Одессос, которая когда-то находилась на этом месте. Императрица согласилась, однако пожелала заменить мужской род женским.
Первым главой «жемчужины у моря» стал вице-адмирал Иосиф де Рибас, имя которого сейчас носит главная улица Одессы. Именно он руководил строительством города.
«…особливо вице-адмиралу де Рибасу, на попечении которого лежит главная часть тамошних крепостных и порта Одесского строений и который усердием своим к службе Нашей наиболее способствует к успешному течению оных…» — писала Екатерина II в благодарственном послании строителям города.
Следующий генерал-губернатор — Ришелье — преобразил город: при нём были заложены новые улицы, увеличилась численность населения, были открыты университет и гимназии, построены театры, церкви и синагога. В 1815 году Ришелье уехал во Францию, оставив Одессу многолюдной и процветающей.
