Василий Иванович Агапкин, родившийся 22 января (3 февраля) 1884 года в деревне Шанчерово Михайловского уезда Рязанской губернии (ныне — Михайловский район Рязанской области), провел около 70 лет службы в военных оркестрах Российской и Советской армий. Он был главным дирижером военного парада 7 ноября 1941 года в Москве.
Агапкин также был автором вальсов «Волшебный сон», «Голубая ночь», «Любовь музыканта», «Раннее утро», польки «Веселый отдых», а также маршей «Встречный марш для кавалерии» и «Монгольский марш».
Из бедной крестьянской семьи, потеряв родителей в раннем возрасте, Агапкин выживал благодаря подаяниям добрых людей. В 14 лет он был зачислен учеником в оркестр 308-го резервного Царёвского батальона и стал лучшим солистом-корнетистом полка. Вся его жизнь была связана с музыкой и военными оркестрами.
После призыва на военную службу в 1906 году в 16-й драгунский Тверской полк, Агапкин служил под Тифлисом. В декабре 1909 года, по окончании срока службы, он оказался в Тамбове.
Там 12 января 1910 года он поступил на сверхсрочную службу штаб-трубачом в 7-й запасный кавалерийский полк, женился, а с осени 1911 года без отрыва от службы стал заниматься в классе медных духовых инструментов Тамбовского музыкального училища; класс вёл педагог Фёдор Михайлович Кадичев.
В октябре 1912 года началась Первая Балканская война. Под влиянием этого события и по случаю отправления русских добровольцев на Балканы, Агапкин, будучи в Тамбове, написал музыку марша «Прощание славянки», который очень быстро стал популярным. В Тамбове имеется памятная плита в честь этого события.
После победы Октябрьской социалистической революции Василий Агапкин в 1918 году добровольно поступил в Красную армию и организовал духовой оркестр в 1-м красном гусарском полку. В 1920 году Агапкин вернулся в Тамбов; руководил музыкальной студией и оркестром войск ГПУ.
5 августа 1922 года Агапкин с оркестром дали прощальный концерт в Тамбове, после чего они переехали в Москву.
В январе 1924 года оркестр Агапкина участвовал в траурной церемонии во время похорон В. И. Ленина. В 1928 году Агапкин организовал духовой оркестр из беспризорников; для многих из них это стало началом профессиональной карьеры музыканта.
В начале Великой Отечественной войны Агапкин был назначен старшим капельмейстером Отдельной мотострелковой дивизии имени Дзержинского войск НКВД с присвоением звания военного интенданта 1-го ранга. 7 ноября 1941 года на знаменитом параде на Красной площади в Москве Агапкин дирижировал сводным оркестром, который в конце выступления исполнил и марш «Прощание славянки».
24 июня 1945 года на Параде Победы оркестр Агапкина также входил в состав сводного оркестра.
После окончания Великой Отечественной войны Василий Иванович Агапкин жил в городе Хотьково Московской области. Дом, в котором он жил в Хотькове, сохранился: он находится на улице Береговой, напротив Абрамцевского музея, через речку Ворю.
На пенсию В. И. Агапкин вышел в 72 года, в звании полковника.
Умер композитор в 1964 году. Похоронен музыкант в Москве на Ваганьковском кладбище, где стоит памятник-стелла, на котором высечены ноты – первые такты марша «Прощание славянки».
Марш «Прощание славянки» сделал имя Агапкина легендой. Как любая легенда эта тоже содержит в себе немало фантазий, что ничуть не умаляет ни популярности марша, ни его «изначальной всечеловечности». Есть, к примеру, популярная история о том, что Иосиф Сталин потребовал не только обязательного исполнения «Прощания славянки» на историческом параде 9 мая 1945 года в Москве, но и непременного присутствия на параде в качестве дирижера самого Василия Агапкина. Это утверждение многие исследователи ставят под сомнение.
Василий Агапкин – пример того, как один единственный краткий творческий порыв и прорыв обессмертил имя музыканта, ибо в мире появился марш «Прощание славянки».
«Прощание славянки» – русский патриотический марш, созданный в 1912 году. Быть может, самый популярный в мире марш из когда либо написанных. Конечно, исключая «Свадебный марш» Мендельсона.
Марш известен под авторством Василия Агапкина, хотя это не совсем верно. Действительно, Агапкин сочинил мелодию марша, сделал несколько ее нотных эскизов (набросков). Однако затем, через некоторое время он обратился к военному капельмейстеру Якову Богораду и уже вместе они завершили марш, оркестровали его и назвали «Прощание славянки». Так что соавторство с Богорадом безусловно имеет место.
На обложке первого издания, напечатанного тиражом в сто экземпляров, было изображено прощание молодой женщины с воином. Под картинкой надпись: «Прощание славянки» – новейший марш к событиям на Балканах.
В 1950-е годы Агапкин писал: «Марш «Прощание славянки» был мною написан накануне 1-й мировой войны под влиянием предшествующих событий на Балканах, когда Турция агрессивно напала на мирные Балканские государства. Марш посвящен женщинам-славянкам, провожающим своих сыновей, мужей и братьев на священную защиту Родины. В мелодии отражено лирически-мужественное прощание. Я преследовал цель, чтобы она была проста и понятна всем. Марш — патриотический, исполнялся и в гражданской, и во 2-й Отечественной войнах». Впервые публично марш был исполнен тогда же в 1912 году в Тамбове в кавалерийском полку, в котором служил Василий Агапкин.
Марш был написан для военного духового оркестра, без слов. Все тексты, которых было большое количество, и не только в России, появились позднее. Очень быстро мелодия марша получила всемирную известность: её стали исполнять военные оркестры в Германии, Австрии, Норвегии, Болгарии, Польше, Франции, Швеции, Югославии и в других странах.
Впервые марш «Прощание славянки» был исполнен в 7-м запасном кавалерийском полку в Тамбове, где тогда служил композитор. Написанное для фортепиано, сочинение было позднее оркестровано Я. Богорадом, партитура и клавир выпущены в свет издателями Москвы и Санкт-Петербурга.
Ныне многие фирменные поезда в России отправляются под звуки «Прощание славянки».
