История российских военно-воздушных сил началась в конце XIX века с использования воздушных шаров. В последующие годы шары сменились дирижаблями и первыми закупленными за рубежом самолетами. Военное воздушное судно начало развиваться как часть инженерных войск, а свою самостоятельность оно приобрело, по общепринятому мнению, 12 августа 1912 года.
Формирование Русского императорского военно-воздушного флота началось в рамках военной реформы 1909-1912 годов. Этот новый вид войск включал в себя авиагруппы, каждая из которых состояла из авиаотрядов, в среднем насчитывавших от шести до десяти самолетов.
В начале своего существования российская военная авиация базировалась на импортных самолетах. Одними из первых военных аппаратов в России стали купленные в 1910 году американские аэропланы Wright Flyer (в том числе и учебные) и французские самолеты Farman. В это же время началось создание первых отечественных самолетов, а также лицензионная сборка французских моделей. К 1917 году самолеты производились на двадцати предприятиях Российской империи.
Прорывом в развитии российской военной авиации стало создание в 1913 году Игорем Сикорским четырехмоторного тяжелого биплана «Русский Витязь». Этот самолет предназначался для стратегической разведки и установил рекорд продолжительности полета в час и пятьдесят четыре минуты. «Русский Витязь» послужил прародителем бомбардировщиков-бипланов «Илья Муромец».
Значительным толчком в развитии российской военной авиации стала Первая мировая война. На момент начала конфликта российский Военно-воздушный флот насчитывал 263 самолета и считался самым многочисленным в мире.
В период войны стало активно развиваться бомбардировочное направление. В 1914 году на базе четырех бомбардировщиков «Илья Муромец» в России было создано первое в мире бомбардировочное соединение. Впоследствии количество таких самолетов в составе ВВФ выросло до 60.
За годы Первой мировой войны российские «Муромцы» совершили более 400 вылетов, сбросили 65 тонн бомб и уничтожили 12 истребителей противника. При этом во время войны Россия потеряла всего один бомбардировщик, еще три самолета были подбиты. Четыре «Муромца» получили серьезные повреждения в результате бомбардировки латвийского аэродрома в Зегельвольде.
Первые годы войны выявили сразу несколько слабых мест российского ВВФ. На первом месте среди них стояла низкая надежность самолетов. До 90 процентов потерь авиатехники на первых порах была связана с выходом из строя силовых элементов и двигателей. За первые два месяца боев российские войска потеряли почти половину всех самолетов.
Вторым важным фактором российских поражений в воздухе стали просчеты военного руководства. Многие военачальники попросту не знали ни свойств, ни возможностей аэропланов. Это приводило либо к бездействию авиации, либо к постановке летчикам невыполнимых задач. Кроме того, многие российские летчики гибли при обстреле со стороны собственных войск.
Стоит отметить, что в годы войны самолеты по большей части использовались для разведки, аэрофотосъемки позиций противника и корректировки артиллерийского огня. Для развития истребительной авиации самолетам не хватало скорости, маневренности и вооружения.
К концу войны ВВФ России насчитывал чуть более 700 самолетов и существенно уступал в мощи основным мировым державам. Октябрьская революция нанесла ему еще один, очень тяжелый удар: в эмиграцию уехало значительное количество военных летчиков. Те же, кто остался, перешли на сторону большевиков и стали основой Рабоче-крестьянского красного военно-воздушного флота.
