В 1935 году партия поручила ВНИИ Мясной Промышленности разработать рецептуру диетической (лечебной) колбасы для больных, страдающих последствиями длительного голодания. Изначально планировали назвать ее «Стaлинской», но решили не рисковать, поэтому приняли решение назвать ее докторской — согласно ее медицинскому предназначению.
Рецепт докторской колбасы по ГОСТу выглядел следующим образом: на каждые 100 кг колбасы приходилось 25 кг говядины жилованной высшего сорта, 70 кг свинины жилованной полужирной, 3 кг яиц куриных или меланжа, 2 кг сухого цельного или обезжиренного коровьего молока, а также различные пряности и материалы (по 100 кг несолёного сырья: 2090 г соли, 7.1 г нитрита натрия, 200 г сахара-песка или глюкозы, 50 г молотого ореха мускатного или кардамона).
Начало потребления «Докторской» было встречено населением с пониманием — это был доступный и качественный продукт. Однако со временем качество колбасы начало ухудшаться. В 1970-е годы начались эксперименты, и из-за дефицита мяса в СССР в состав вводились различные добавки, в первую очередь соя. Затем пошли каррагены (или ирландский мох), из которых производились загустители под названием каррагинаны — искусственные добавки, имитирующие пищевые продукты. Во время перестройки начали ходить слухи, будто в докторскую колбасу добавляют туалетную бумагу.
