Художник-модельер Вячеслав Михайлович Зайцев родился 2 марта 1938 года в Иваново в семье рабочих. В 1956 году он окончил Ивановский химико-технологический техникум по специальности «художник текстильного рисунка», а в 1962 году получил диплом Московского текстильного института (ныне Российский государственный университет имени А.Н. Косыгина) по специальности «художник-модельер».
С 1962 по 1965 год Зайцев работал художественным руководителем Экспериментальной швейной фабрики по производству спецодежды. В 1963 году он представил свою первую коллекцию спецодежды для работниц села, которая, несмотря на отказ руководства фабрики, привлекла внимание французского журнала Paris Match, сделав Зайцева известным за рубежом.
В 1965 году Зайцев стал художественным руководителем экспериментально-технического цеха Общесоюзного дома моделей одежды (ОДМО) в Москве. Он также создавал костюмы для театра, кино, телевидения и фигурного катания.
Зайцев оформил около 20 спектаклей для российских и зарубежных театров, включая «Безумный день, или Женитьба Фигаро» в Театре Сатиры. Работал в кино, в том числе над костюмами к фильмам «Фокусник» (1967) и «Безымянная звезда» (1978).
В 1969 году в Нью-Йорке состоялся показ дамских платьев, созданных по эскизам Зайцева для американской корпорации Celanese.
В 1979 году Зайцев ушел из Всесоюзного дома моделей, основав Московский дом моды, который с 1988 года является домом Slava Zaitsev. Здесь создаются авторские коллекции haute couture и prêt-à-porter.
В 1989 году Зайцев стал первым советским и российским модельером, показавшим свои модели на неделях высокой моды в Париже. В 1989 году он выиграл творческое соревнование в Токио, став победителем среди мировых модельеров.
Зайцев также занимался живописью и графикой, его произведения находятся в мировых музеях и частных коллекциях.
Он преподавал на кафедре моделирования одежды в Московском технологическом институте и открыл собственную «Лабораторию моды» в 1997 году, где молодые дизайнеры совершенствовали свои навыки.
В 2007-2009 годах Зайцев был ведущим программы «Модный приговор» на Первом канале.
С 1993 года под его патронажем проводился ежегодный «Текстильный салон» в Иванове.
В 1994 году Зайцев стал руководителем конкурса модельеров имени Надежды Ламановой.
Автор книг «Такая изменчивая мода», «Этот многоликий мир моды» (обе – 1980), «Я всем обязан провиденью» (1992) и «Слава Зайцев. Тайны Соблазна» (2006).
В 2017 году вышел художественный альбом Вячеслава Зайцева «Мода. Мой Дом».
Зайцев ушел из жизни 30 апреля 2023 года, но его наследие в мире моды продолжает жить.