Семейная пара из алтайской деревни впервые уезжает по путёвке на курорт, «к югу». Деревня, быт, люди, песни, застолье, сборы сняты практически в документальной манере, а само путешествие в Москву насыщено анекдотически смешными, но в то же время вызывающими симпатию, сочувствие и даже лёгкую грусть ситуациями, увиденными человеком из деревни, ставшим писателем, актёром и режиссёром. В поезде состоялось знакомство и с обаятельнейшим вором, и с учёным-лингвистом, который пригласил их остановиться у него в Москве. В конце концов супруги попадают и к морю.
Режиссёр Василий Шукшин принялся за лирическую комедию после того, как запретили экранизацию его собственного романа «Я пришёл дать вам волю» о Степане Разине и предложили снять фильм на современную тему. Его выбор пал на «Печки-лавочки» — сценарий, отданный на киностудию пять лет назад, который лежал без движения. Он надеялся, что после успеха фильма о паре колхозников на курорте, ему разрешат снимать историческую драму. Через два года разрешение дали, но Шукшин не успел приступить к съёмкам.
Главную роль в фильме Шукшин предполагал доверить Леониду Куравлёву, который прославился в его предыдущих работах. Однако актёр отказался, считая материал недостаточно интересным. После неудачных попыток найти замену, режиссёр решил сыграть главную роль сам, а его жена и дочери также присоединились к актёрскому составу.
Съёмки проходили на родине Шукшина, в деревне Шульгин Лог на Алтае, несмотря на возражения киностудии. Однако использованная техника часто выходила из строя из-за экономии. Местные жители распространяли слухи о богатстве режиссёра, что привело к конфликтам и проблемам с местными властями.
После завершения съёмок фильму была присвоена низкая прокатная категория, но несмотря на это, тем, кто видел фильм, он понравился. Спустя десятилетия финальная сцена стала основой памятника Шукшину — босой режиссёр сидит на горе Пикет и смотрит вниз на родное село Срост.
