Сергей Витте родился 29 июня 1849 года в городе Тбилиси, Грузия. Его отец, член совета наместника Кавказа, был женат на сестре известного писателя и генерала Фадеева. После завершения обучения в Новороссийском университете с дипломом кандидата физико-математических наук, Витте вступил в службу в управление Одесской ветви Юго-Западных железных дорог и вскоре стал одним из ближайших сотрудников директора Русского общества пароходства и торговли Чихачева, к которому в то время также относилась Одесская железная дорога.
В течение последней турецкой войны Сергей Витте занимал должность начальника движения, что принесло ему репутацию эффективного администратора. В 1879 году он стал начальником отделения эксплуатации в правлении Юго-Западных железных дорог и принял участие в работе железнодорожной комиссии под председательством графа Баранова. Он был также соавтором одного из томов «Трудов Комиссии» и проекта «Общего устава Российских железных дорог».
С 1886 по 1888 год Витте занимал пост управляющего Юго-Западными железными дорогами. Именно в этот период была впервые введена практика выдачи ссуд под хлебные грузы по его инициативе.
В 1888 году, при создании новых тарифных учреждений при Министерстве финансов, Витте был назначен директором департамента железнодорожных дел и председателем тарифного комитета. В феврале 1892 года его пригласили управлять Министерством путей сообщения, а в августе того же года он получил поручение управлять Министерством финансов.
В течение одиннадцати лет, когда Сергей Витте возглавлял Минфин, произошло значительное увеличение бюджета, активное развитие государственного хозяйства и крупные реформы в области финансового законодательства. Общий баланс государственного бюджета за его руководство вырос с 965303066 рублей в 1892 году до 2071667472 рублей в 1903 году, что составило прирост в 114,5%. Среднегодовой рост бюджета за этот период составил 10,5%.
В 1906 году Витте добровольно подал в отставку. С 1898 года до конца своей жизни он проживал в особняке Штемберга по адресу: Каменноостровский проспект, 5.
Сергей Юрьевич Витте ушел из жизни 13 марта 1915 года.