Василий Чичагов родился 11 марта 1726 года в дворянском роде Чичаговых. Образование получил в Школе навигационных наук, а затем дополнительно обучался на королевском флоте Великобритании. В 1742 году завершил обучение и 16 лет прислуживал в российском флоте.
В 1764 году назначен помощником главного командира Архангельского порта. Отправился в две «секретные экспедиции» в 1765 и 1766 годах, исследуя возможный морской путь через Северный океан к Камчатке.
С именем Чичагова связан исторический анекдот. Согласно ему, как-то раз Екатерина II попросила адмирала рассказать об одном из сражений. Флотоводец сначала смущался, но затем освоился и стал рассказывать эмоционально, иногда используя нецензурные выражения. Опомнившись, Чичагов стал просить прощения, но Екатерина II, немка по происхождению, говорившая по-русски с сильным акцентом, сделала вид, что не поняла непристойных выражений, сказав: «Ничего, Василий Яковлевич, продолжайте; я ваших морских терминов не разумею».
Чичагов затем занимал посты главного командира портов в Архангельске, Ревеле и Кронштадте. Во время Русско-турецкой войны в 1772-1774 годах командовал отрядом Донской флотилии, защищая Керченский пролив. В 1782 году получил звание адмирала.
Наибольшую славу В. Я. Чичагову принесли победы над шведским флотом в ходе русско-шведской войны 1788-1790 гг. Осенью 1787 года началась русско-турецкая война, турки хотели вернуть себе контроль над Крымом. В этот момент шведы решили открыть против России второй фронт на севере Европы, рассчитывая, что Россию, занятую войной с Турцией, можно будет победить и вернуть в состав Швеции утраченные еще в Северной войне 1700-1721 гг. финские земли.
Шведы планировали разгромить русский Балтийский флот, атаковать и сжечь Кронштадт, а потом в результате десантной операции захватить Гельсингфорс (ныне Хельсинки). С началом войны Екатерина II назначила командующим Балтийским флотом адмирала Грейга. Чичагов обиделся и отошел от дел, сказавшись больным. В октябре 1788 года Грейг неожиданно умер, и командующим флотом императрица назначила Чичагова, чья «хворь» мгновенно прошла. В 1789-1790 гг. прошло несколько крупных сражений со шведским флотом, в которых русский флот под командованием Василия Яковлевича одержал полные победы. Король Швеции Густав III после разгрома своего флота вынужден был просить о мире. Верельским мирным договором в августе 1790 года была закреплена победа России в этой войне. В 1790 году В. Я. Чичагов был удостоен высшей военной награды России — ордена Св. Георгия I степени, он был единственным в истории моряком, награжденным этим орденом.
После смерти адмирала Грейга Чичагов был назначен командующим флотом во время войны со Швецией. Под его руководством Россия одержала победы в нескольких сражениях, принудив шведского короля к заключению мира.
В 1797 году вышел в отставку и скончался 16 апреля 1809 года. Екатерина II почтила его память надгробной надписью, отмечая его отвагу и военные заслуги. (Здесь даже у нас вопрос: Екатерина II умерла в 1796 году)
