Кузьма Минин родился в 1565 году в городе Балахны, Нижегородская область. Рос в семье солепромышленника и затем переехал с семьей в Нижний Новгород, где занялся торговлей мясом и рыбой.
В 1610 году, в эпоху смуты при царе Василии Шуйском, Минин принял участие в походах против польско-литовских отрядов в составе первого нижегородского ополчения. Вскоре он был избран земским старостой и возглавил организацию народного ополчения, собирая средства на это дело и отдавая треть своего имущества на эти цели.
Минин стал организатором ополчения и обеспечивал его финансовую и хозяйственную часть. Вместе с князем Дмитрием Пожарским они сформировали «Совет всея земли» в Ярославле, который выполнял функции правительства.
В 1612 году они с Пожарским и их войском двинулись к Москве и сыграли ключевую роль в освобождении столицы от поляков. После завершения военных действий Минин занимал важное положение в правительстве, участвовал в Земском соборе 1613 года и внес вклад в венчание Михаила Федоровича Романова.
Умер Кузьма Минин 21 мая 1616 года по пути из Казани, где он занимался расследованием восстания татар и черемисов. Его прах перезахоронили несколько раз, и с 1962 года он находится в Михайло-Архангельском соборе Нижнего Новгорода.
