Андрей Жданов родился 26 февраля 1896 года в городе Мариуполь, Украина. После смерти отца вместе с матерью и сестрами переехал в Тверскую область. В 1910 году в Тверское реальное училище, которое окончил в 1915 году на отлично. В июле 1916 года призван на военную службу в подготовительный учебный батальон в Царицыне. Затем отправлен в 3-ю Тифлисскую школу прапорщиков, по окончании которой произведен в прапорщики.
С февраля 1917 года Жданов состоял в 139-м пехотном запасном полку в городе Шадринске. В августе стал председателем Шадринского городского-уездного комитета РСДРП(б). В ноябре в составе Комитета общественного спасения ликвидировал беспорядки, связанные с разгромом хранилища спирта, в итоге крупнейшие на Урале запасы спирта спущены в реку Исеть. На V уездном крестьянском съезде, избран комиссаром земледелия Шадринского уездного Совета.
С января по апрель 1918 года Андрей Жданов являлся редактором шадринской газеты «Крестьянин и рабочий». Выступил инициатором и непосредственным исполнителем закрытия шадринской эсеровской газеты «Народная мысль» и организатором советской газеты «Путь к коммуне». Летом назначен инспектором-организатором агитационного бюро в Уральском окружном военкомате. Как сильный идеолог, служил сотрудником политотдела 3-й, а потом 5-й армий Восточного фронта Рабоче-крестьянской Красной армии. Спустя год ему доверили преподавать политграмоту на кавалерийских командных курсах РККА.
В 1922 году Андрей Александрович стал председателем губисполкома. На толкового коммуниста обратил внимание Иосиф Сталин, и в 1925 году являлся кандидатом, а через два года членом Центрального комитета Коммунистической партии. В 1934 году избран секретарем Центрального комитета, а после убийства Сергея Кирова секретарем обкома и горкома партии в Санкт-Петербурге.
В годы Большого террора Жданов стал одним из членов Политбюро ЦК, визировавших так называемые расстрельные списки. Осенью 1937 года являлся проводником-инициатором репрессий в Башкирской парторганизации, а также в Татарской АССР и Оренбургской области. С марта 1938 года сходил в состав Главного Военного совета Военно-морского флота СССР. Впоследствии с 15 июля занимал должность Председателя Верховного Совета РСФСР.
В период Советско-финляндской войны Андрей Жданов являлся членом Военного совета Северо-Западного фронта. Летом 1940 года направлен в Эстонию, где занят созданием советской республики и присоединением ее к СССР. В годы Великой Отечественной войны стал членом Военного совета Северо-Западного направления и до 1944 года входил в Военный совет Ленинградского фронта.
После войны Жданов проводил линию компартии на идеологическом фронте в поддержку социалистического реализма. В августе 1946 года выступил с докладом, в котором осуждались лирические стихи Ахматовой и сатирические рассказы Михаила Зощенко. К представителям «реакционного мракобесия и ренегатства в политике и искусстве» отнесены Дмитрий Мережковский, Вячеслав Иванов, Андрей Белый, Зинаида Гиппиус, Федор Сологуб. Этот доклад лег в основу партийного постановления «О журналах «Звезда» и «Ленинград». В 1947 году по поручению ЦК партии руководил проведением философской дискуссии.
В феврале 1948 года сталинский идеолог взялся «чистить» ряды музыкантов, назвав процесс «борьбой с формализмом». Под «чистки» попали композиторы Дмитрий Шостакович, Сергей Прокофьев, Арам Хачатурян. В том же сам попал в немилость, снят со всех постов.
Андрей Александрович Жданов умер 31 августа 1948 года от продолжительной болезни сердца в Доме отдыха «Валдай», где проходил лечение. Похоронен у Кремлевской стены.
