В 1817 году Общество приняло устав, написанный «комиссией» в составе П. И. Пестеля, С. П. Трубецкого и И. А. Долгорукова. Согласно уставу, Союз спасения был переименован в «Общество истинных и верных сынов Отечества». Целями общества были провозглашены уничтожение крепостного права и замена самодержавия на конституционную монархию. Большинство предполагало добиваться этих целей мирным путём, посредством давления на общественное мнение.
Сами члены общества обязывались вести себя и поступать во всех отношениях так, чтобы не заслужить ни малейшей укоризны. Члены общества стремились к обличению социального зла и пороков, в частности, невежества народа, казнокрадства, взяточничества чиновников, жестокого обращения с солдатами, неуважения к человеческому достоинству, несоблюдения прав личности. Меньшая часть общества предполагала действовать более решительными мерами. М. С. Лунин первым предложил план по убийству царя. Это предложение отвергал Пестель, предлагавший устройство тайного общества, разработки конституции и более чёткой организации. Разногласия в путях осуществления своей программы привели в конечном итоге к кризису и роспуску организации
