Театр был организован по инициативе Максима Горького и комиссара театров и зрелищ Союза коммун Северной области, актрисы МХТ «первого призыва» Марии Андреевой. В августе 1918 года комиссаром М. Ф. Андреевой был подписан декрет о создании в Петрограде «театра трагедии, романтической драмы и высокой комедии», известного сегодня во всём мире под аббревиатурой БДТ.
Среди основателей театра был художник и режиссёр Александр Бенуа, один из столпов «Мира искусства». В сентябре Николаю Монахову была поручена организация «особой драматической труппы», а в октябре художественный совет, возглавляемый Горьким, определился с режиссёрами, пригласив Н. И. Арбатова и Андрея Лаврентьева. Руководителями музыкальной части стали Александр Гаук и Юрий Шапорин. Ведущими актёрами театра стали Николай Монахов, Юрий Юрьев и Владимир Максимов.
Основу труппы составили артисты Театра художественной драмы, созданного в 1918 году А. Н. Лаврентьевым, и родившегося в том же году Театра трагедии под руководством Ю. М. Юрьева. В декабре 1918 года состоялось первое собрание труппы, включая Василия Софронова. В январе 1919 года было образовано правление БДТ; Мария Андреева стала председателем, а главным режиссёром — Андрей Лаврентьев.
Большой драматический театр открылся 15 февраля 1919 года в помещении Большого зала Консерватории спектаклем «Дон Карлос» по пьесе Фридриха Шиллера. Режиссёром был Андрей Лаврентьев, а художником — Владимир Щуко. В здании бывшего Малого театра на Фонтанке театр разместился в 1920 году, и с тех пор это является его постоянной локацией.
С 1932 по 1992 год театр носил имя Максима Горького. В 1992 году получил имя режиссёра Георгия Товстоногова, который возглавлял театр с 1956 по 1989 год. С 2013 года художественным руководителем БДТ является Андрей Могучий.
У Большого драматического театра три сцены: основная и Малая сцены находятся в историческом здании на набережной Фонтанки, а также Каменноостровский театр, включенный в 2005 году.
