В документах конца XV века впервые упоминается деревня Валдайское Селище, она располагалась на месте современного города. В деревне в то время было всего два крестьянских двора. Да и сам город Валдай никогда особо крупным не был, например, в середине XIX века в нем насчитывалось не более 5 000 жителей. Но, Валдай славился на всю страну своими поддужными колокольчиками. Их упоминали в своих произведениях многие русские классики. А с появлением этого промысла в городе связано немало легенд.
Например, жители Валдая уверяли, что через их город везли из Новгорода в Москву вечевой колокол, символ новгородской вольницы. Но, на горе колокол упал и разбился на множество мелких кусочков. А местные мастера их собрали и переплавили в колокольчики. Легенда, конечно, красивая, но изготовление колокольчиков здесь появилось гораздо позже покорения Новгорода.
По другой легенде литьем здесь начали заниматься в середине XVII века. В 1656 году мастер Александр Григорьев отливал Никоновский колокол для Иверского монастыря. После работы у него осталась бронза, которую он подарил валдайским ремесленникам. Но, это только предания. По официальным документам специальные мастерские по изготовлению поддужных колокольчиков появляются на рубеже XVIII — XIX вв. А первые датированные колокольчики изготовлены только в 1802 году.
Валдай славился не огромными многопудовыми колоколами, хотя лили здесь и их, а именно маленькими колокольчиками, которые крепились под дугой, скрашивали своим мелодичным звоном скучную дорогу, оповещали хозяев о прибытии гостей. Первые такие колокольчики были изготовлены именно валдайскими мастерами. Самыми известными из них были литейщики Филипп Терский, Алексей, Иван и Никита Смирновы.
Вскоре колокольчики начали лить и в других местах Российской империи: в Тюмени, в городе Слободском Вятской губернии, Касимове Рязанской губернии и селе Пурех под Нижним Новгородом. Но признанным центром всегда оставался Валдай. Интересно, что поддужные колокольчики были исключительно российским явлением. Ни в одной другой стране они не получили широкого распространения.
Чем же отличались изделия валдайских литейщиков? Их колокольчики славились отличным звоном, при изготовлении использовалась высококачественная медь с Урала. Как видим, сказание о использовании вечевого колокола было лишь легендой. Цена на валдайские колокольчики была довольно высокой, несмотря на то, что они, как правило, не украшались богатым орнаментом. На «юбку» колокольчика наносились надписи: «Кого люблю, того и дарю», «Дар Валдая», «Нет барыша, зато слава хороша» или что-нибудь в этом роде.
Валдайские колокольцы имели строгую «классическую» форму, равное соотношение высоты и диаметра, что создавало впечатление устойчивости, стабильности. У валдайских мастеров была своя особенная тайна литья, разгадать которую конкурентам так и не удалось.
Во второй половине девятнадцатого века у ямщиков появился серьезный конкурент — железные дороги. Рельсовые пути позволяли доставлять почту гораздо быстрее, соответственно, и ямщиков становилось все меньше. Начинал падать спрос и на изделия валдайских мастеров. В начале ХХ века в Валдае оставалось только два колокольных завода, которыми владели братья Усачевы. В основном они занимались изготовлением колоколов для храмов, но после революции и на них спрос прекратился. В 1930 году был закрыт последний завод.
Кроме того, еще в эпоху царской России вышел специальный указ Сената, по которому использовать поддужные колокольчики могли не все, эта привилегия сохранялась только для почтовых служб и для полиции. Колокольчик давал преимущественное право на дороге. Некий прообраз современных «мигалок».
