Майя Кристалинская родилась 24 февраля 1932 года в городе Москва. Занималась в детском хоре Центрального дворца детей железнодорожников под руководством Исаака Дунаевского. После окончания школы не думала об артистической карьере и в 1950 году поступила в МАИ.
Однако любовь к песне привела Майю в институтскую художественную самодеятельность. После окончания института девушка уехала по распределению в Новосибирск, где работала в авиационном конструкторском бюро, а через три года вернулась в Москву и приступила к работе в легендарном Конструкторском Бюро Александра Яковлева.
В 1957 году Кристалинская стала лауреатом Московского международного фестиваля молодежи и студентов, на котором выступала с самодеятельным ансамблем «Первые шаги» под руководством Юрия Саульского. Через три года Майя записала песню Маши для кинофильма «Жажда» и с выходом фильма мгновенно приобрела популярность во всем Советском Союзе.
Девушка много гастролировала по стране, работала с джаз-оркестрами Эдди Рознера и Олега Лундстрема, тиражи пластинок с исполняемыми ею песнями быстро раскупались. Голос Майи Владимировны полюбился всему народу. У исполнительницы вышло множество популярных шлягеров, среди которых: «А снег идет», «А за окном то дождь, то снег», «Наши мамы», «Внуки». Певица работала с лучшими исполнителями и композиторами страны: Микаэлом Таривердиевым, Иосифом Кобзоном, Эдуардом Колмановским, и Валентиной Толкуновой.
В 1966 году по всесоюзному опросу Майю Кристалинскую признали главной эстрадной певицей года, а исполненную ею песню под названием «Нежность» из картины «Три тополя на Плющихе» знала и со слезами на глазах пела вся страна.
После того, как в 1970 году Председателем Гостелерадио назначили Сергея Лапина, многие певцы оказались в опале, в том числе и Майя Кристалинская. С тех пор и до конца жизни ей пришлось гастролировать в сельских клубах, в районных центрах Тульской, Рязанской, Орловской областей. Ее убрали с радио за «пропаганду грусти».
Звание «Заслуженная артистка РСФСР» певице присвоили в 1974 году.
В последние годы жизни прославленная исполнительница переводила с немецкого языка книгу Марлен Дитрих «Размышления», которая вышла в тираж уже после смерти Майи.
Майя Владимировна Кристалинская скончалась 19 июня 1985 года в городе Москва. Похоронена легендарная певица на Донском кладбище столицы.
