Офицеры инженерных войск называют фортификацию искусством, однако тех, кто возвёл оборонительно-крепостное дело в искусство, немного. В строю русских военных инженеров, принесших славу русской армии, особое место занимает Эдуард Иванович Тотлебен.
Эдуард Тотлебен родился в Митаве (ныне Елгава, Латвия) в небогатой, но знатной дворянской семье из Тюрингии. Его отец занимался коммерцией и числился купцом 2-й гильдии. Эдуард был дальним родственником графа Тотлебена, который взял Берлин при императрице Елизавете в 1760 году. Юноша не захотел продолжать отцовское дело, связанное с торговлей. После окончания рижского пансиона он поступил в Санкт-Петербургское инженерное училище.
Еще до училища Эдуард интересовался крепостными укреплениями и летом на даче отца возводил с приятелями редуты по всем правилам фортификации. Учеба давалась тяжело, и из-за состояния здоровья Тотлебену несколько раз приходилось прерывать учебу и военную службу. В 1838 году его отчислили, но благодаря вмешательству императора Николая I, его оставили на службе и назначили в Рижскую крепостную команду. Там он стал дежурным офицером в крепостном управлении. Затем служил в гренадёрском сапёрном батальоне, а позже стал поручиком в учебном сапёрном батальоне близ Петербурга.
Того Тотлебена, о котором пишут учебники, Россия обрела благодаря генерал-инженеру Карлу Андреевичу Шильдеру, одному из известных теоретиков фортификации. Ему нужен был помощник с практической сметливостью, и он начал поручать Тотлебену сложные задания. Например, разработать систему борьбы с подземными минными галереями противника. Опасные, но необходимые опыты молодого инженера были высоко оценены.
Инженерная служба Тотлебена продолжилась на Кавказе, где его знания пригодились при взятии Сальты, Гергебиля, Ахты и других опорных пунктов горцев. После возвращения с Кавказа он служил адъютантом у Шильдера, затем начальником инженеров Гвардейского и Гренадерского корпусов. В 1853 году, в начале Дунайской кампании, Шильдер был начальником инженерной службы действующей армии, рядом с ним служил инженер-подполковник Тотлебен. Это важно, чтобы показать, что к Крымской войне Эдуард Иванович подошел опытным и знающим военным инженером. Разведка доносила о возможной высадке союзных войск в Крыму. Князь Михаил Дмитриевич Горчаков, осведомлённый о неудовлетворительном состоянии оборонительных сооружений в Крыму, послал туда Тотлебена.
«Без Тотлебена мы бы вовсе пропали», – эти слова принадлежат адмиралу Павлу Степановичу Нахимову, одному из руководителей обороны Севастополя во время Крымской войны.
Когда Эдуард Иванович Тотлебен прибыл в Крым, князь А. С. Меншиков, командующий войсками, не проявил энтузиазма. Меншиков, известный своими острыми фразами, предложил Тотлебену отдохнуть с дороги и отправиться на Дунай. Но Тотлебен, дисциплинированный и настойчивый, самостоятельно начал осматривать береговую оборону. Через несколько дней он представил подробный отчёт Меншикову. Впечатленный работой инженера, Меншиков разрешил Тотлебену осмотреть укрепления Севастополя, но официальную должность не предложил. Только 12 сентября 1854 года Тотлебен возглавил все оборонительные работы.
Севастополь, будучи морской крепостью, не имел значимых сухопутных оборонительных рубежей. Всё, что было подготовлено, существовало лишь на бумаге. Тотлебену пришлось создавать всё с нуля, несмотря на активное противодействие врага. Он сомневался в успехе и написал прощальное письмо жене, разделяя решение севастопольского гарнизона: после «русской защиты» умереть на позициях.
Тотлебен расширил оборонительную линию Севастополя, превратив слабые места в неприступные. Англичане и французы были вынуждены перейти к осаде. Адмирал Владимир Алексеевич Корнилов восторженно отзывался о Тотлебене: «Под началом Тотлебена мы за день сделали то, что не смогли сделать за год». 5 октября, во время массированной бомбардировки, англичане разрушили 3-й бастион и повредили укрепления, но город выстоял, и русские артиллеристы подавили французские батареи.
На оборонительных рубежах погибли адмиралы Корнилов, Истомин и Нахимов. В феврале 1855 года новым руководителем обороны стал князь М. Д. Горчаков, не отличавшийся особыми талантами. Осенью 1854 и весной 1855 годов Тотлебен расширил линию опорных пунктов.
Слава о Тотлебене разнеслась по всей России и за её пределами. Французские и английские офицеры на переговорах просили показать легендарного инженера. В апреле 1855 года Тотлебен был произведён в генерал-майоры и назначен в свиту Его Величества. В июне 1855 года он был ранен в ногу, но продолжал службу ещё два месяца. После падения Малахова кургана Тотлебена эвакуировали в Симферополь. После войны он собрал военных инженеров для составления истории обороны, что привело к созданию трёхтомного труда «Описание обороны г. Севастополя».
После обороны Севастополя Тотлебен продолжил службу, инспектируя крепости по всей стране и изучая подобные сооружения в Европе. Он способствовал развитию оборонительных сооружений и перевооружению крепостей, а также обучению сапёрному делу личного состава пехоты, кавалерии и артиллерии. В 1869 году Тотлебен получил звание инженер-генерала, а в 1871 году – орден св. Александра Невского.
Тотлебен сыграл ключевую роль в Русско-турецкой войне 1877-1878 годов. После неудачных попыток взять крепость Плевну, его вызвали на Дунайский театр военных действий. Он предложил начать осаду Плевны, усилил позиции, внес изменения в постройки и установил строгое управление огнём артиллерии. В ноябре 1877 года Плевна была взята, и император Александр II наградил Тотлебена орденом св. Георгия 2-й степени и назначил главнокомандующим действующей армии. Хотя он не смог захватить Константинополь, после войны был награждён орденом св. Андрея Первозванного и стал членом Государственного совета. В 1879 году был назначен командующим войсками Одесского военного округа и временным одесским генерал-губернатором. С 1882 года его здоровье ухудшилось, и он умер 1 июля 1884 года в Бад-Зодене.
Россия встретила гроб с останками героя торжественно. Траурный вагон прошел через Вильно, имение Тотлебена Кейданы, Ригу и Севастополь, где был похоронен.