По велению императора Петра I, российская столица 19 мая 1712 года была перенесена из древней Москвы в Петербург, которому в то время было всего 9 лет. Санкт-Петербург являлся столицей Российской Империи и резиденцией Российских императоров с 1712 по 1918 годы.
С тех пор, как Москва стала центром Великого княжества Московского, а во второй половине 15 века — столицей единого Российского государства, на ее столичные функции никто не покушался. В 1703 году Петр I заложил в дельте Невы Петропавловскую крепость, с которой начался Санкт-Петербург, и уже через 9 лет новая столица, ставшая символом устремленности царя к Европе и Балтике, была готова принять царский двор и правительство.
Петербург стал официальным административным центром Российской империи с 19 мая 1712 года. Еще тогда, в 18 веке, начали говорить о том, что Петербург — настоящий «европеец» в России. При его застройке широко использовался западный опыт планировки и строительства. Творения Трезини, Растрелли, Кваренги, де Томона во многом определили исторический облик города. Ни один из великих городов Европы не был построен так быстро — Петербург возник на глазах одного поколения и строго по плану.
Именно в 18 веке, во времена царствования Елизаветы и Екатерины II, Петербург возвышался над Москвой своим столичным великолепием. В следующем веке различие образов этих городов всерьез заинтересовало русскую творческую элиту. Неоднократно обращался к этой теме Пушкин, Герцен, Гоголь.
В начале 20 века Петербург, став городом с миллионным населением, превратился в крупнейший в России и один из важнейших в мире промышленный, кредитный и биржевой центр. После Октябрьской революции 1917 года большевики, опасаясь близости границ с недружественными буржуазными государствами, вернули столичный статус Москве, где стали бурно развиваться промышленность и строительство.
Переезд столицы случился не в одночасье. С основания Петербурга в 1703 году сюда ежегодно присылали около 40 тыс. работников для строительства и развития города. Еще в 1710 году Петр I бесплатно раздал земли 15 тыс. ремесленникам, чтобы те заселили берега Невы. В течение 1710-1714 гг. дипломатический корпус, органы исполнительной власти и Правительствующий сенат покидали Москву. В 1712 году в Петербург переехали Царский двор и семейство Петра I, причем переезд ознаменовался венчанием царя с Екатериной Алексеевной. Царь родился и вырос в Москве, но воспоминания о Стрелецком бунте навсегда отвратили его от первопрестольной. К тому же Петр I мечтал о флоте и строительстве кораблей.
В 1727 году 12-летний император Петр II возвратил столицу России в Москву. Причины этого решения были необычны: Петр II очень любил охоту, а зверя в подмосковных лесах было больше, чем в заболоченных окрестностях Петербурга, к тому же в Новодевичьем монастыре находилась его единственная родственница – бабушка Евдокия Лопухина. После смерти Петра II в 1730 году на российский престол взошла Анна Иоановна, в 1737 году она опять сделала столицей России Петербург.
Последний перенос столицы произошел 12 марта 1918 года, когда советское правительство переехало из Петрограда в Москву, т.к. город на Неве был слишком близок к границе государства и в случае войны мог в течения дня стать линией фронта.
15 октября 1941 года ГКО принял постановление №801сс «Об эвакуации столицы СССР г. Москвы». Запасной столицей СССР стал Куйбышев (ныне Самара), сюда переехали аппарат ЦК ВКП(б), Президиум Верховного Совета, правительство СССР, наркоматы, посольства иностранных государств. Куйбышев выполнял роль запасной столицы до августа 1943 года, когда из города выехало последнее японское посольство.