Екатерина I Алексеевна родилась 15 апреля 1684 года в городе Тарту, Эстония. Многое в истории молодой Екатерины остается неясным, происхождение ее точно неизвестно. Некоторые историки утверждают, что Екатерина является шведкой, дочь шведского квартирмейстера, другие уверены, что появилась на свет в семье латышского крестьянина Самуила Скавронского и при крещении по католическому обряду названа Мартой. Лишившись родителей в трехлетнем возрасте, жила у своей тети Веселовской, жившей в Крейцбурге, от которой в возрасте двенадцати лет поступила в услужение к мариенбургскому суперинтенданту Глюку и росла вместе с его детьми.
Образования Марта не получила, так как ее юность прошла в доме пастора в городе Мариенбург, где являлась одновременно прачкой и кухаркой. В 1702 году, после взятия города русскими войсками, стала военным трофеем и оказалась сначала в обозе генерала фельдмаршала Бориса Шереметева, а затем у Александра Меншикова.
Из «Истории России» С. М. Соловьёва:
При Петре она светила не собственным светом, но заимствованным от великого человека, которого она была спутницею; у неё доставало уменья держать себя на известной высоте, обнаруживать внимание и сочувствие к происходившему около неё движению; она была посвящена во все тайны, тайны личных отношений окружающих людей. Её положение, страх за будущее держали её умственные и нравственные силы в постоянном и сильном напряжении. Но вьющееся растение достигало высоты благодаря только тому великану лесов, около которого обвивалось; великан сражён — и слабое растение разостлалось по земле. Екатерина сохранила знание лиц и отношений между ними, сохранила привычку пробираться между этими отношениями; но у неё не было ни должного внимания к делам, особенно внутренним, и их подробностям, ни способности почина и направления.
Около 1703 года молодая женщина оказалась замечена Петром I и стала одной из его любовниц. Вскоре Марта прошла обряд крещения по православному обряду под именем Екатерины Алексеевны. С годами женщина приобрела очень большое влияние на российского монарха, которое зависело, отчасти от ее умения успокаивать его в минуты гнева. Непосредственного участия в решении политических вопросов принимать не пыталась. С 1709 года Екатерина уже не покидала царя, сопровождая Петра во всех походах и поездках.
В Петербурге, 19 февраля 1712 года Петр обвенчался с Екатериной. В 1714 году в память о Прутском походе царь учредил орден Святой Екатерины, которым наградил жену в день ее именин. Через десять лет, в мае 1724 года Петр I впервые в истории России короновал Екатерину в качестве императрицы.
После смерти Петра I в 1725 году усилиями Александра Меншикова и при опоре на гвардию и петербургский гарнизон Екатерина I возведена на престол.
Императрица Екатерина I учредила, 19 февраля 1726 года, Верховный Тайный Совет ставший высшим совещательным государственным органом Российской Империи. Тайный Совет состоящий из 7-8 человек решал важнейшие государственные вопросы, закрытые для общего обсуждения. Первую позицию в нем занимал Александр Меншиков, после князья Долгоруковы и Голицыны.
Завещание
Когда императрица опасно занемогла, для решения вопроса о преемнике во дворце собрались члены высших правительственных учреждений: Верховного Тайного Совета, Сената и Синода. Приглашены были и гвардейские офицеры. Верховное совещание решительно настояло на назначении наследником малолетнего внука Петра I — Петра Алексеевича. Перед самой смертью спешно было составлено Бассевичем завещание, подписанное Елизаветой вместо немощной матери-императрицы. Согласно завещанию престол наследовал внук Петра I, Пётр Алексеевич.
Последующие статьи относились к опеке над несовершеннолетним императором; определяли власть Верховного Совета, порядок наследия престола в случае кончины Петра Алексеевича. Согласно завещанию, в случае бездетной кончины Петра его преемницей становилась Анна Петровна и её потомки («десценденты»), затем её младшая сестра Елизавета Петровна и её потомки, и лишь затем родная сестра Петра II Наталья Алексеевна. При этом те претенденты на престол, которые были не православного вероисповедания или уже царствовали за рубежом, из порядка наследования исключались. Именно на завещание Екатерины I 14 лет спустя ссылалась Елизавета Петровна в манифесте, излагавшем её права на престол после дворцового переворота 1741 года.
11-я статья завещания изумила присутствовавших. В ней повелевалось всем вельможам содействовать к обручению Петра Алексеевича с одной из дочерей князя Меншикова, а затем по достижении совершеннолетия содействовать их браку. Буквально: «тако же имеют наши цесаревны и правительство администрации стараться между его любовью [великим князем Петром] и одною княжною князя Меншикова супружество учинить».
Такая статья явно свидетельствовала о персоне, участвовавшей в составлении завещания, однако для русского общества право Петра Алексеевича на престол — главная статья завещания — было бесспорно, и волнений не возникло.
Позже императрица Анна Иоанновна приказала канцлеру Головкину сжечь духовную Екатерины I. Он исполнил приказ, тем не менее сохранив копию завещания.
В годы царствования Екатерины I открыта Академия наук, снаряжена и отправлена экспедиция офицера флота Витуса Беринга на Камчатку, установлен орден святого Александра Невского.
Во внешней политике отступлений от петровских традиций почти не имелось. Россия улучшила дипломатические отношения с Австрией, от Персии и Турции добилась подтверждения уступок, сделанных при Петре на Кавказе, и приобрела Ширванскую область. С Китаем через посредство графа Рагузинского установлены дружеские отношения. Исключительное влияние приобрела Россия и в Прибалтийских странах.
Став самодержавной государыней, Екатерина I обнаружила тягу к развлечениям и много времени проводила на пирах, балах, разнообразных праздниках, что пагубно сказалось на ее здоровье. Перед смертью по настоянию Меншикова Екатерина подписала завещание, по которому престол должен отойти к великому князю Петру Алексеевичу, внуку Петра, сыну Алексея Петровича, а в случае его смерти к ее дочерям или их потомкам.
Екатерина I Алексеевна скончалась 7 мая 1727 года в возрасте 43 лет и похоронена в усыпальнице российских императоров в Санкт-Петербургском Петропавловском соборе.