Вытегра, ранее известная как село Вянги, была важной частью древних торговых путей. Через Вытегру и Вытегорский погост (сейчас село Анхимово) проходили водно-волоковые маршруты, связывавшие Русский Север с Новгородом и Владимиро-Суздальскими землями, позже – с Московским царством. В этом маршруте ключевую роль играли Белое озеро и река Шексна. Кирилло-Белозерский монастырь был значительным духовным и культурным центром, а также форпостом освоения Севера. В XVII веке по Вытегорско-Ковжинскому пути поставляли хлеб в Прионежье и Посвирье.
Проект Петра I
Петр I стремился объединить страну единой водно-транспортной системой. 12 января 1703 года он подписал указ о строительстве канала между реками Цна и Тверца, положив начало Вышневолоцкой водной системе. В 1710 году начались изыскания в Вытегре.
Строительство канала
Основной сложностью пути был Волжско-Балтийский водораздел, поднимающийся на 85 метров от уровня Онежского озера. Строительство началось в 1799 году, при Павле I. 21 июля (2 августа) 1810 года открыли Вытегорский (Мариинский) канал в честь императрицы Марии Федоровны.
Канал был 15 метров шириной по дну. К 1811 году построили 28 деревянных шлюзов, 3 полушлюза, 20 плотин, 12 водоспусков, 5 подъемных мостов и другие гидросооружения. Общая протяженность системы составила 1054 версты (1124,4 км), связывая Петербургский морской порт с Рыбинском.
Модернизация и реконструкция
Система требовала постоянных улучшений. В 1858 году началась реконструкция, увеличившая длину шлюзов до 44-48 метров. В 1882-1886 годах построили Новомариинский канал, сократив путь. В 1890-1896 годах обновили Мариинский канал, добавив новые гидроузлы. В 1913-1922 годах построили дополнительные гидроузлы в Ковже, Судьбицах и других местах.
Стратегическое значение
Мариинская система стала важным стратегическим объектом во время Первой и Второй Мировых войн, обеспечивая транспортировку грузов для фронта и тыла.