Алексей Ридигер родился 23 февраля 1929 года в городе Таллин, Эстония, в семье с глубокой верой. Его отец, Михаил Александрович Ридигер, происходил из Санкт-Петербурга и принадлежал к старинной петербургской семье с богатой историей военной и государственной службы.
Михаил получил образование в училище правоведения и окончил гимназию в эмиграции в Эстонии. Его жена, Елена Иосифовна Писарева, была уроженкой Ревеля (Таллина). Несмотря на финансовые трудности эмиграции в предвоенной Европе, семья продолжала поддерживать богатую культурную жизнь.
С детства Алексей посещал Валаамский монастырь с родителями и проявил интерес к церковному служению. В период с 1941 по 1944 годы он был алтарником в храме и сопровождал отца, Михаила Ридигера, в посещениях лагерей для перемещенных лиц, где находились советские граждане, отправляемые на принудительные работы в Германию.
В 1947 году Алексей поступил в Ленинградскую духовную семинарию, начав со второго курса. После окончания семинарии в 1949 году, он стал студентом Духовной академии в Ленинграде. 15 апреля 1950 года Ленинградским митрополитом Григорием, Алексей был рукоположен в диаконы, а 17 апреля 1950 года — в пресвитеры. Затем его назначили настоятелем Богоявленского храма в городе Йыхви Таллинской епархии.
Алексей продолжал учебу в Ленинградской духовной академии и успешно закончил ее в 1953 году, получив звание кандидата богословия за курсовую работу «Митрополит Московский Филарет (Дроздов) как догматист».
В 1957 году его перевели в город Тарту, где он стал настоятелем Успенского собора и благочинным Тартуского округа. 17 августа 1958 года Алексей был возведен в сан протоиерея. В 1959 году его назначили благочинным объединенного Тарту-Вильяндиского благочиния Таллинской епархии.
После смерти матери в 1959 году, Алексей решил принять монашество. 3 марта 1961 года его постригли монахом в Троицком соборе Троице-Сергиевой лавры, и ему было дано имя Алексий в честь святого Алексия, митрополита Киевского и святителя Московского.
14 августа 1961 года Священный Синод назначил его епископом Таллинским и Эстонским с поручением управления Рижской епархией. 23 августа 1961 года его возвели в сан архимандрита архиепископ Ярославский и Ростовский Никодим.
В течение долгих лет Алексий служил на Таллинской кафедре, сначала как архиепископ, а затем как митрополит. С 1964 по 1986 год он также совмещал епархиальное управление, включая период, когда он стал Патриархом. В 1964 году его возведли в сан архиепископа.
22 декабря 1964 года Алексей был назначен Управляющим делами Московской Патриархии и стал постоянным членом Священного Синода. С 7 мая 1965 года он стал председателем Учебного комитета. 25 февраля 1968 года ему вручили сан митрополита.
Алексий II принимал активное участие в подготовке Поместного Собора 1971 года, занимая важные посты в комиссии по его подготовке. 18 июня 1971 года ему было присуждено право ношения второй панагии. С сентября 1986 года, после смерти митрополита Антония (Мельникова), Алексий II стал руководителем богословской группы.
В период, когда Алексий II занимал должность митрополита Ленинградского и Новгородского, 18 марта 1989 года, он был избран народным депутатом СССР от общественной организации «Фонд здоровья и милосердия». В рамках своей деятельности в Съезде народных депутатов, он принимал активное участие в различных комитетах и комиссиях, включая Комиссию Совета Национальностей по вопросам развития культуры, языка, национальных и интернациональных традиций, а также охраны исторического наследия.
На съезде народных депутатов, Алексий II поддерживал внесение в повестку дня вопроса о 6-й статье Конституции СССР, которая предусматривала руководящую роль КПСС в обществе. Он также выступал за расширение прав автономий и исключение слова «советский» из словосочетания «советский конституционный строй». Важно отметить, что Алексий II сотрудничал с эстонским политиком Эдгаром Сависааром в деле обнародования секретных протоколов Пакта Молотова-Риббентропа и поддерживал борьбу за восстановление независимости Эстонской Республики.
После смерти Патриарха Пимена 3 мая 1990 года, на следующий месяц. 7 июня 1990 года — Алексий II избран на престол Патриарха Московского и Всея Руси. 10 июня 1990 года, состоялась интронизация (настолование) Алексия в московском Богоявленском соборе. Таким образом, Алексий II стал первым Московским патриархом, который использовал номер при своем имени.
5 декабря 2008 года, что патриарх Алексий II скончался в своей резиденции утром того же дня.