Плато́в! Европе уж известно,
Что сил Донских ты страшный вождь.
Врасплох, как бы колдун,
всеместно Падёшь,
как снег ты с туч иль дождь.
Г.Р. Державин (1807)
Матвей Иванович Платов – граф, самый прославленный атаман Донского казачьего войска, генерал от кавалерии, талантливый и неустрашимый полководец. С его именем тесно связано заложение города Новочеркасска, под его начальством были одержаны донскими казаками славные победы над французами, турками, татарами. Почти пятьдесят лет провёл Платов в походах и войнах, тонко изучил он все казачьи сноровки, тщательно готовил каждого казака для боя. Слава казачья была ему всего дороже.
Матвей Иванович Платов родился 6 августа 1753 года в Старо-Черкасской станице. Отец его был заслуженным войсковым старшиной. Народное предание сохранило рассказ о рождении будущего атамана. В этот день отец пошёл посмотреть своё судно. Вдруг пролетавшая мимо птица уронила ему на шапку кусок хлеба. Отец перекрестился, взял кусок и положил его к себе в карман. Когда же он подошёл к берегу, к его ногам из воды выпрыгнул громадный сазан. На обратном пути домой Платов узнаёт, что у него родился сын. Он собрал своих друзей, угостил их рюмкой водки, закусил хлебом, оброненным птицей, и угостил гостей жареным сазаном, так чудесно ему доставшимся. Когда у сына прорезался первый зуб, отец посадил его на коня и надел свою шапку. Это было казачье посвящение мальчиков в воины. С этого дня Матвей стал готовиться к военной службе – учился ездить верхом и владеть оружием. В три года Матвей, как и многие его сверстники, ездил на лошади по двору, а в пять бесстрашно скакал на коне по улицам и участвовал в детских манёврах. Несмотря на то, что род Платовых был небогат, читать и писать мальчик научился очень рано. Отец часто рассказывал ему и его братьям о славной истории казачества, о подвигах и традициях. Все важные вопросы станицы решались войсковым кругом: с кем воевать, а с кем заключить мир, какой ответ дать послам и даже кого женить! Маленькие казачата воспитывались в уважении к старшим, к родному дому, старинным обрядам, сказам и песням. С детства Матвей отличался ловкостью, честолюбием, смелостью и остротой ума. Он рос смелым и храбрым казаком, истинным патриотом Дона

В 1771 году отличился при атаке и взятии Перекопской линии и Кинбурна. С 1772 года командовал казачьим полком. В 1774 году воевал против горцев на Кубани. 3 апреля небольшой казачий отряд Платова был окружён 20-тысячным крымскотатарским войском Девлет II Герея у реки Калалы. С помощью подоспевшего пятисотенного кавалерийского отряда подполковника Бухвостова Платов сумел разбить татар и обратить их в бегство. Василий Потто в «Кавказской войне» приводит речь Платова перед заключительным боем:
Помните, — сказал им Платов, — что вам, быть может, предстоит пробиться сквозь неприятеля… Дон не забудет вашей услуги, а если суждена вам славная смерть, то знайте, что вы положите головы в честном бою за край ваших отцов, за православную веру, за ваших братии, за матушку-царицу — за все, что есть на земле святого и драгоценного для русского чувства!«
«Друзья мои! — воскликнул он, обращаясь к полку. — Вы видите сами, какая сила татар окружает нас! Нам нужно биться с этой силой — и победить её или лечь костьми, как поступали наши деды!.. Не будем же мы русские, не будем донцы, если устрашимся проклятого татарина!»
и России. Матвей Платов, знаменитый атаман, начал свою службу в пятнадцать лет, когда был определён в войсковую канцелярию, а вскоре получил чин урядника. За это время он усердно занимался самообразованием, читая множество книг и совершенствуя свои знания. Биограф Николай Смирный отмечал: «Такая школа, не уступавшая всякой другой, вскоре сделала из простого казака уже довольно образованного воина, изощрила его, развила способности и приготовила в нём героя для будущности».
Боевое крещение Платов получил в походе на Крым, где отличился при штурме Перекопа и взятии крепости Кинбурн. В составе русских войск он участвовал в исторической миссии — ликвидации Крымского ханства, последнего осколка Золотой Орды. В 1772 году Матвею Платову присвоили чин казачьего полковника, и в возрасте девятнадцати лет он возглавил казачий полк.
3 апреля 1774 года Платов проявил себя в битве на реке Калалах, организовав блестящую оборону и отразив семь турецких атак. За этот подвиг он был удостоен именной золотой медали по указу Екатерины II. Именно тогда прозвучали слова, ставшие его жизненным девизом: «Честь дороже жизни!»
Герой Отечественной войны 1812 года Денис Давыдов отметил подвиг молодого атамана: «Если кому-нибудь придётся быть в таком положении, то пусть он приведёт себе на память подвиг молодого Платова! И успех увенчает его оружие!»
Современники описывали Платова как высокого, смуглого и черноволосого человека с добрым выражением лица. Генерал Алексей Ермолов отзывался о нём как о человеке «весьма умном и отлично проницательном».
После Смоленского сражения Платов командовал арьергардом объединённых русских армий. 17 (29) августа за «нераспорядительность» заменён Коновницыным и выслан из действующей армии. Этого добился Барклай-де-Толли, докладывавший царю:
Генерал Платов, в качестве начальника иррегулярных войск, поставлен на слишком высокую степень, не имея достаточно благородства в характере, чтобы соответствовать своему положению. Он эгоист и сделался сибаритом до высшей степени. Его бездеятельность такова, что я должен отряжать к нему моих адъютантов, чтобы кто-нибудь из них находился при нём, или на его аванпостах, для того, чтобы быть уверенным, что мои предписания будут исполнены.
Подлинную причину высылки уточняет Денис Давыдов:
Князь Багратион, имевший всегда большое влияние на Платова, любившего предаваться пьянству, приучил его в 1812 году к некоторому воздержанию от горчишной водки — надеждой на скорое получение графского достоинства. Ермолову долгое время удавалось обманывать Платова, но атаман, потеряв, наконец, всякую надежду быть графом, стал ужасно пить; он был поэтому выслан из армии в Москву.

В ходе второй Русско-турецкой войны (1787-1791) Матвей Платов блестяще проявил себя и 14 апреля 1789 года был награждён орденом Святого Георгия 4-го класса «За отличную храбрость, оказанную при атаке крепости Очакова», а 25 марта 1791 года – орденом Святого Георгия 3-го класса «Во уважение на усердную службу и отличную храбрость, оказанную при взятии приступом города и крепости Измаила с истреблением бывшей там турецкой армии, командуя колонною». Во время Персидской войны 1795-1796 гг. Платов был походным атаманом. Вот что писал о Платове биограф Е. Тарасов: «Очень искусно умел обращаться с людьми и мог всякого очаровать, был весьма хитёр, изворотлив и дипломатичен. С простыми казаками он обращался просто и всегда был ласков». Матвей Платов умел принимать единственно верные решения в сложной и напряжённой боевой обстановке. Был очень храбр и бесстрашен, в чём являлся примером для подчинённых. В критические минуты боя опасность придавала ему поразительное спокойствие и ясность мысли. В 1796 году скончалась императрица Екатерина Великая, и на престол всероссийский вступил император Павел I. Павел I ласково принял Платова, но нашлись завистники и оклеветали атамана в глазах императора. В 1799 году Платов уехал на Дон, в отпуск. Едва он уехал, как государю сказали, что он поехал поднимать донских казаков на бунт. На полпути Платов был остановлен и отправлен в Кострому, откуда его отправили в Санкт-Петербург и заключили в Петропавловскую крепость, в холодный и сырой каземат. Осуждённый ничего не понимал, готовился к худшему, но11 января 1801 года был освобождён!
А произошло это не случайно. Павел I готовил войско в поход в Индию, армию должен был возглавить грамотный, отважный полководец. Советники государя предложили кандидатуру Матвея Платова. И он был освобождён из заточения. Выполнять эту задачу император послал Войско Донское, в задачу которого входило завоевание Хивы и Бухары. Это предприятие можно было назвать авантюрой – готовилось оно в спешке, даже карт Средней Азии у военачальников не было. Но в самый короткий срок Матвей Платов подготовил своих казаков к походу. В поход отправились 41 конный полк, две роты конной артиллерии, которые составили 27500 человек и 55000 лошадей. Путь через всю Азию был сложный и опасный. Однако дойти войску до цели не удалось – в пути бойцов нагнала весть о смерти Павла Iи вступлении на престол Александра I. К тому времени казаки были уже под Оренбургом. Военная компания была прекращена. Матвей Платов был произведён в генерал-лейтенанты и назначен войсковым атаманом Войска Донского. Вот что было написано в императорской грамоте, которую получил Матвей Платов: «Известные Ваши достоинства и долговременно беспорочная служба побудили меня избрать Вас в войсковые атаманы Войска Донского…» Атаманом Платов был особенным. Едва вступил он в управление войском, как задумал много различных перемен для усиления воинского духа донских казаков. Казака он считал природным воином и требовал, чтобы отцы учили детей казачьему делу и сами его не забывали. Атаман и сам жил просто. Часто глядя на роскошные палаты, которыми обзаводились казаки, Платов говаривал: «Мы не рождены ходить по паркетам, да сидеть на бархатных подушках, там вовсе можно забыть родное ремесло. Наше дело ходить по полю, по болотам, а сидеть в шалашах, а ещё лучше, под открытым небом, чтобы и зной солнечный и всякая непогода не была нам в тягость. Так и будешь всегда донским казаком…»
Столицей Войска Донского был город Черкасск. Из-за ежегодного затопления, а также по ряду экономических и социально-политических причин возникла необходимость переноса столицы. 10 из 11 представителей казачьих станиц, входивших в состав Черкасского городка, были против. Но Матвей Платов подготовил представление императору Александру I, и 23 августа 1804 года разрешение на закладку нового города было получено. Вскоре Платов и инженер, генерал-лейтенант Ф.П. Деволан выбрали место для новой столицы Войска Донского. Им стало урочище Бирючий Кут (волчье логово), расположенное на возвышенности недалеко от рек Тузлов и Аксай. Это место и было рекомендовано императору. 7 ноября 1804 года Деволан и Платов представили на рассмотрение план будущего города и обширный доклад. Город был спроектирован в лучших традициях европейского градостроительства: с просторными площадями, широкими проспектами и утопающими в зелени бульварами. Деволан назвал его «маленьким Парижем». 31 декабря, накануне нового, 1805 года, Александр I собственноручно поставил на плане свою резолюцию: «Быть по сему» 18 (30) мая 1805 года в праздник Вознесения Господня состоялась закладка войскового храма новой столицы казачьего Дона. В специальном склепе под будущим собором замуровали «сребропозлащённую доску» с позолоченным гербом Войска Донского, а также золотые и серебряные монеты. Торжественный переезд состоялся 9 мая 1806 года. Пушечный салют звучал в старой столице, провожая процессию во главе с Платовым. Новый Черкасск встретил её 101 пушечным выстрелом. Состоялась передача боевых, культурных и народных традиций донского казачества от жителей прежней столицы новой. Несмотря на то, что строительство города шло медленно, в 1837 году, уже при Николае I, оно было завершено. Сейчас в Новочеркасске, в центре, возле Войскового собора, стоит памятник его основателю – атаману Матвею Ивановичу Платову.

Талант казачьего полководца у Платова стал всем виден и заметен в ходе войн против наполеоновской Франции, которые более десятилетия сотрясали Европу. Новым боевым поприщем для атамана стала русско-турецкая война 1806-1812 годов. Самой большой победы в этой войне казаки добились 23 сентября 1809 года, когда был наголову разбит пятитысячный турецкий корпус в полевом бою между неприятельскими крепостями Силистрия и Рущук. Эта победа принесла Платову чин генерала от кавалерии. С этой войны лишь на короткое время Платов попал в Новочеркасск. Он был занят устройством гимназии, насаждал в самом городе Аптекарский сад, хлопотал и работал в пользу Дона, не покладая рук. Сам он и дома жил так просто, как и на войне. В Новочеркасске у него не было собственного дома, и жил он в небольшом домике на хуторе Мишкине, недалеко от Новочеркасска. Но наступало время великой борьбы с Наполеоном. 1812, 1813 и 1814-й годы, можно сказать, Платов не слезал с лошади. Его небольшой серый конь хорошо был знаком его отряду. Ему было за шестьдесят лет, но вечные походы, тяжелая боевая жизнь закалили его, он был крепок и душой, и телом. С самого начала вторжения в российские пределы армии завоевателя Наполеона I полки донских казаков платовского летучего (иррегулярного) корпуса не выходит из боёв. Платов проявил себя в этой войне как талантливый, смелый и дальновидный полководец. Он участвовал во многих сражениях. В битве у села Семлево его армия разгромила французское войско и взяла в плен маршала Мюрата. Во время отступления войск неприятеля казаки Платова нанесли им поражения у Городни, Гжатска и при переправе через реку Вопь. За военные заслуги именным Высочайшим указом от 29 октября (10 ноября) 1812 года атаман Войска Донского был «возведён в графское Российской империи достоинство». В ноябре Платов занял Смоленск и разбил войска маршала Нея под Дубровной.
В начале января 1813 года сражался в Пруссии. В 1814 году был во главе своих казачьих полков при взятии Немюра, Сезанна, Вильнева. Был награждён орденом Святого Андрея Первозванного. Результативность боевой деятельности казачьих войск под командованием атамана Платова в ходе Отечественной войны 1812 года поразительна. Они захватили 546 вражеских орудий, 30 знамён и взяли в плен более 70 тысяч наполеоновских солдат, офицеров и генералов. Полководец М.И. Голенищев-Кутузов писал Платову такие слова: «Услуги, оказанные вами Отечеству, не имеют примеров, вы доказали целой Европе могущество и силу обитателей благословенного Дона…» Атаман Матвей Иванович Платов во главе своих легкоконных полков, в составе русской армии торжественно вступил в поверженный Париж. Донцы тогда разбили свой бивуак на знаменитых Елисейских полях. Платов сопровождал императора Александра I в его поездке в Лондон, встречали атамана восторженно. «Ура, Платову», — кричали на улицах. Донской казак стал легендой британцев. Его буквально носили на руках. Матвею Ивановичу было присвоено звание почётного доктора права в Оксфордском университете. Один из кораблей стал носить имя «Граф Платов». Его портреты рисовали на фарфоровых тарелках и чашках, ткали на платках, изображали на хрустальных чарках. Англичане преподнесли ему дорогую, бриллиантами украшенную саблю. Действия Платова на войне изучались, и его имя стало на ряду со славнейшими именами кавалерийских начальников. Британское общество было просто влюблено в казаков. Некоторые даже стали называть себя казаками. Среди них был и знаменитый лорд Байрон. Однажды на светском приёме он гордо заявил: «Я – казак!» Кончились войны. Наполеон томился в заточении на далёком и одиноком морском острове, казаки со своим атаманом шли из Парижа домой, на Тихий Дон. После Отечественной войны Платов прожил три года в Новочеркасске, заботясь о благоустройстве города. Платова знала вся Европа, а между тем он оставался простым человеком и не изменил простым казачьим обычаям. Обладая громадной памятью, он помнил и знал имена не только генералов и офицеров, но помнил и всех казаков. Был со всеми приветлив. Построивши город Новочеркасск, Платов неутомимо трудился над его украшением. Он заботился и о просвещении донцов. В устроенную им донскую гимназию он часто хаживал. При нём директор её, Попов, начал впервые составлять историю Войска Донского. В 1817 году Платов устроил в Новочеркасске первую на Дону типографию.

Умер «вихорь-атаман» 3 (15) января 1818 года в Епанчицкой слободе под Таганрогом. Весть о его смерти молнией разнеслась по заснеженным просторам Дона. На следующий день в Петропавловской церкви станицы Старочеркасской, там, где в августе 1753 года был крещён никому ещё не известный Матвейка Платов, тревожно-печально зазвонили колокола, отдавая последние почести знаменитому воину России. Тело Платова было перевезено в Мишкин, где в течение нескольких дней казаки прощались со своим атаманом. Десятого января 1818 года состоялись торжественные похороны Платова. До Новочеркасска гроб с телом усопшего атамана несли на руках казачьи офицеры. В те дни морозы доходили до тридцати градусов, участники похоронной процессии страдали от жестокого холода, но никто не ушёл до конца похорон. Атаман был похоронен в Новочеркасске в фамильном склепе уВознесенского собора. Но в 1875 году собор рухнул из-за неудачной конструкции, и останки Платова были перевезены на хутор Мишкин. Здесь по проекту архитектора Луиджи Руска соорудили усыпальницу, над которой вознеслась церковь Рождества Пресвятой Богородицы. В 1911 году прах Платова был перенесён в усыпальницу Войскового собора в Новочеркасске.